Конфуз в НДІ

Хом втомився. Щоб розслабитися, він слухав звуки п’ятивимірних бран і спостерігав трансформації топологічних поверхонь.

Хом відчував смуток і образу. Впродовж трьох останніх великих циклів він працював над симуляціями ландшафту параметрів світів, створивши в загальному рахунку більш ніж 10^450 просторів. Було ще далеко до того, щоб пройти через весь ландшафт, але прогрес був очевидним...

Очевидним для всіх, крім бюрократів з Відділу розподілу ресурсів П'ятого вузла фундаментальних досліджень. Тепер, після стількох малих циклів без гібернації розуму, проведених поза мережею Гедоніума, після нескінченної роботи на межі напруги всередині нейронів Обчислювача, після подання статистичних зведень з експериментів самому Центральному Когнітиву, він був за крок від того, щоб отримати статус Старшого Пізнавача. Адже йому залишалося тільки обчислити поверхні констант після симуляцій в наступному великому циклі! Але Відділ розподілу ресурсів наполягав на тому, що проект безперспективний і що енергію треба направити на інші потреби П'ятого вузла.

Тому Хом відчував гнів. Звичайно, він не збирався здаватися. Занадто багато він поставив у своїй кар'єрі на симуляції ландшафту. Він не був видатним дослідником фізики, але й бездарністю себе ніколи не вважав. Хом не хотів відмовлятися від надії перейти на наступний рівень ієрархії П'ятого вузла. Тільки не тепер!

За 6 оборотів Цуна потрібно було відключити Симулятор і віддати енергію. Поки Хом розмірковував і відчував, пройшло вже 2 обороти. Часу на розробку рішень не залишалося. Залишалося одне - карта, яку можна розіграти лише один раз, але вибору немає. Хом спрямувався до свідомості Гуніта, чия сутність була близькою йому ще за час навчання в Рої. Вони часто любили споглядати вдвох випромінювання далеких світів, і теплота близькості думок наповнювала їхні зовнішні носії, як кванти енергії Загального Випромінювача наповнюють жаром гіперпросторові розподільники. Гуніт був другом. Він теж працював у П'ятому вузлі, і в нього була вільна енергія з його проектів. Трохи, але була. Її повинно вистачити, поки Хом не оптимізує симуляції і не викроїть звідкись достатньо потужності для того, щоб спостерігати в деталях розвиток хоча б кращих з його 10^450 просторів. А поки - доведеться збільшити крок симуляції.

І Хом подумав в Гуніта своїм проханням. Трохи нетактовно, але залишалося вже всього 3 обороти Цуна. І зрештою, вони ж друзі!

***

Девід втомився. Як завжди, після важкого дня роботи на колайдері він слухав кантрі і класичний рок 60-х років. Закінчити вечір він хотів за переглядом чогось нового на Нетфліксі. Після гарячого душу хотілося спати, і в голові раз у раз миготіли треки частинок. Вони миготіли вдень на роботі, ввечері в напівдрімоті і вночі уві снах. Девід любив спостерігати за їхніми траєкторіями, але часом від них вже починало нудити.

Але не сьогодні. Сьогодні він дивився на них як вперше, коли він навчався ще в старшій школі. Можливо, саме тоді, заворожений витонченістю візерунків рухів цих нескінченно малих уламків реальності, він вирішив обрати кар'єру фізика. Але якщо задуматися, то це була лише приманка, а по-справжньому фізика привернула його своєю сталістю, надійністю і стабільністю. У фізиці відбивалася монументальність реальності - єдиний клаптик твердого ґрунту у світі, повному ураганів, землетрусів і штормів. У фізиці було спокійно. Складно, але спокійно.

Але не сьогодні. Сьогодні фізика була вітряною красунею. Звичайно, швидше за все помилявся він, Девід, а не фізика стала іншою. Історія науки знає безліч таких прикладів: гордії кричали від радості, думаючи, що їм вдалося виявити, що частинки літають швидше за світло або що закон збереження енергії не працює, але в підсумку завжди виявлялося, що вони всього лише неправильно поставили експеримент або інтерпретували дані, стаючи посміховиськом для своїх колег.

Девіду було сумно. Реальна дослідницька робота, звичайно, була цікавою, але вона була дуже далека від романтичних уявлень його юності. Час героїчних першовідкривачів-одинаків і драматичних наукових революцій, здавалося, давно минув. Він і сам не знав, навіщо він надіслав свої результати всім, кого знав. У кращому випадку, нічого не станеться, а в гіршому - ганьба, ганьба на довгі роки! Ось вони, наслідки імпульсивності кризи середнього віку! Ейнштейном йому захотілося побути!

Можливо, це від самотності. Він завжди був самотнім, але тепер розумів, що від нього відвернуться навіть колеги, зв’язок з якими й до цього був доволі абстрактний.

А втім, яка різниця. У нього чудовий будинок на Західному узбережжі. Може, опала і краще, ніж така «кар'єра». Та й фізика залишиться твердою, як скелі. Теплі, грізні скелі Каліфорнії, які не під силу зломити навіть могутнім тихоокеанським хвилям. У світі дві постійні речі - фізика і краса...

Плавний потік роздумів перервав свистячий рингтон відеодзвінка. Девід, що було вже засинав, схопився і підключився. По той бік екрану говорив Стенлі, колишній приятель Девіда по навчанню в MIT, а тепер голова наукової групи тут, у ЦЕРНі. Він важко дихав, але говорив напівпошепки і часто заїкався - з боку могло здатися, що йому чи то соромно, чи то страшно:

- Ми все перевірили, у всіх запитали. Чесно кажучи, спочатку я думав, що у тебе поїхав дах, як у старого Клесова, але ... Всі підтверджують. Тобто, взагалі всі! У тому числі китайці в себе на прискорювачах. Я останні сім годин намагаюся знайти тут якусь помилку, але нічого не знайшов. Виглядає так, що ти маєш рацію, Девід, нехай це і божевілля. Я тебе вітаю. Напевно, це Нобель, якщо тепер Нобель взагалі матиме сенс.

Девід деякий час просто мовчки дивився на екран. Його рот відкрився, потім закрився, але потім він нарешті сказав:

- Я не розумію.

Знову тиша.

- Я теж.

Ще кілька секунд тиші.

- Стенлі, я не розумію. Чому я перший, хто це виявив? Кілька груп надали однозначні рецензії на мої висновки. Вони проводили експерименти з часом на мікрорівні з точністю, що набагато перевищує мою, і всі вони сказали, що я або шарлатан, або божевільний. Як вони всі могли помилятися, і настільки одностайно? І чому раптом тепер всі погодилися?

- Тому що це дані минулого року. А час ... Він став дискретним. - Стенлі прокашлявся, боязко озирнувся і нарешті, після важкого, гнітючого вдиху, сказав. - Він став дискретним минулого тижня.

***

Гуніт дав енергію. Цього мало б вистачити на кілька малих циклів. Але що потім?

Потрібно було скорочувати потужність обчислення. Без утрат у якості тут не обійтися, але, щоб їх мінімізувати, потрібно провести розрахунки. Розрахунки займуть час. Хому потрібно було більше часу.

Вихід був один, як і передавав Хом:

- Ще більше збільшити крок симуляцій і знизити точність розрахунків викривлення простору-часу. Гравітація - дуже слабка сила, і похибки в її обчисленні не повинні суттєво позначитися на якості моделей. Глобальна структура матерії не встигне деформуватися, поки ми не знайдемо більше енергії.

І Гуніт передавав йому у відповідь:

- Друже-Хоме, я теж відчуваю образу за твої процеси. Твої ідеї заслуговують на ресурси. Не можу усвідомлювати, як в Управлінні П'ятого Вузла вважають інакше. Ми повинні розібратися. Ми повинні запросити відповідь Управління.

- Але друже-Гуніте, чи не буде нахабством такий сигнал?

- Твої ідеї важливіші за ризик виявитися некомфортним джерелом сигналу, друже-Хоме.

І запит на детальний коментар щодо припинення розподілу ресурсів на проект Ä0"!!17 був надісланий.

***

Востаннє рівень тривоги піднімався до DEFCON2 в холодну війну, коли світу загрожувала загибель в горнилі ядерної катастрофи. Навіть тоді і Президент, і вище командування ставилися до цього як до свого роду частини робочого процесу, ситуації нехай і екстраординарної, але передбачуваної. Коли наставав ризик атомного апокаліпсису, то трохи втішало те, що були досить чіткі інструкції щодо атомного апокаліпсису. Взагалі, слів на кшталт «апокаліпсис» завжди намагалися уникати: по-перше, заради оптимізму, а по-друге, заради фактичної точності. Адже навіть від ядерних бомб можна було сховатися в бункерах і зберегти певну подобу цивілізації, не кажучи вже про те, що світ за межами земної поверхні залишився б в цілому незрушеним. Історія людського виду пробігла б тонкими брижами поверхнею світобудови, стрункої і монолітної, перш ніж зникнути. А море, по якому вона пробігла, залишилося б. Океан надії, вагітний усіма потенційними формами і можливостями! Поняття «апокаліпсису» завжди було занадто антропоцентричним.

Але цього разу на обличчі президента був такий вираз, ніби дійсно наставав Кінець Світу. Бо ніяких інструкцій на випадок розпаду Реальності не було.

Президент радше думав про це, ніж намагався вникнути в презентацію, що йшла на екрані. Він зосередився тільки тоді, коли науковий радник з національної безпеки почав підсумовувати все вищесказане зрозумілою мовою:

- Іншими словами, десь протягом минулого місяця закони фізики знову стрибкоподібно змінилися. Якщо раніше виявлена групою Девіда Олсона дискретність часу ніяк не впливала на реальність на макрорівні, то тепер, судячи з усього, змінилася дія закону всесвітнього тяжіння, а «крок» дискретного часу став істотно більшим. Грубо кажучи, це означає, що час тепер тече не безперервно, а певними маленькими кроками, немов кадри у фільмі, і існує деякий найменший відрізок часу, більший за нуль. Це дуже метафоричне пояснення, але воно передає багато з того, що нам вдалося з'ясувати. Що ж стосується закону всесвітнього тяжіння, то складається таке враження, що тепер він виконується не зовсім точно - як ніби в нього додали деякий стохастичний елемент. Крім того, дискретність часу сама по собі модифікує те, як працюють фізичні закони. Ми поки не розібралися достеменно, які будуть ефекти, але загалом тепер те, що ми називаємо «законами фізики» працює не так точно, як раніше. На практиці це означає як мінімум те, що траєкторії руху планет та інших небесних тіл стають менш передбачуваними і можуть змінюватися несподіваним і небажаним чином. Зокрема, вже зрозуміло, що Земля почала віддалятися від Сонця, нехай і досить повільно: перші кліматичні зміни будуть помітні лише через десятиліття. Однак, якщо нічого не зміниться, то через сто-сто п’ятдесят років температура всюди на планеті опуститься нижче нуля. Ми працюємо над тим, щоб виявити інші наслідки і ефекти від події.

Коли радник закінчив, тишу порушувало лише цокання годинника, якому акомпанувало нервове постукування пальців міністра оборони. Нарешті, Президент запитав:

- Ви сказали: «якщо нічого не зміниться». Що нам відомо про те, наскільки все це - постійне ... явище? Наскільки ми можемо розраховувати, що все повернеться в нормальний ... стан?

- Тут не можна зробити ніяких однозначних висновків. Можливо, ми опинилися в деякій області простору, для якої характерні інші закони природи, і коли ми вийдемо з неї, то все відновиться. Але це означатиме, що простір неоднорідний, у тому сенсі, що трансляційна симетрія відсутня, а значить закони збереження не працюють. А це, в свою чергу, означає, що ми мало що розуміємо про світ і давати скільки завгодно точні прогнози не можемо. З іншого боку, якщо змінився увесь Всесвіт, то це ще більш дивно. Жодна наша космологічна модель не передбачає таких змін в дану епоху його існування. Якщо говорити більш спекулятивно, то була запропонована маса гіпотез, як-от: наявність метазаконів фізики, втручання позаземної цивілізації, вплив невідомих нам елементарних частинок, неоднорідність у розподілі щільності енергії вакууму...

Президент сказав тихо і спокійно, але не можна було не помітити нотки відчаю в його голосі:

- Досить.

На цей раз у розмову втрутився другий радник:

- Як би там не було, діяти потрібно вже зараз. Ми підготували план «Задзеркалля», в рамках якого пропонується широкомасштабна програма дій, спрямована як на з'ясування наукових основ події, так і на підтримку державності, економічної та соціальної стабільності в нових умовах. Ми пропонуємо панові Президенту якнайшвидше ознайомитися з планом і почати діяти.

Президент зітхнув і відкрив папку зі словами:

- Господи наш, навіщо ти нас покинув?

***

Час минав, а відповіді на запит від Відділу розподілу ресурсів все не надходило. Хом знав Компендіум: пройде не менше п'яти малих циклів, перш ніж можна буде розраховувати на отримання відповіді. Крім того, він продовжував пошуки енергії в інших місцях і гарячково спрямовував сигнали в Незалежні центри виділення ресурсів на пізнання, але відповіді і звідти поки що не було.

Хом розумів: лишається тільки одне - стиснути логи оперативної пам'яті. Це може суттєво вдарити по якості симуляцій, але інакше всьому кінець. Увесь експеримент доведеться починати спочатку!

Стиснути логи оперативної пам'яті - означає зменшити деталізацію симуляцій і дозволити штучному інтелекту самостійно добудовувати блоки віртуальної реальності на основі того, що спостерігається навколо, вбудованого досвіду і деяких загальних принципів розгортання стислої інформації. М'яко кажучи, це не буде працювати ідеально. Можливо, навіть еволюція окремих просторів незворотньо зміниться. Але вибору немає! Робота з оперативною пам'яттю споживає занадто багато енергії! Певна річ, стиснення вимагало точних і кропітких розрахунків.

Але Хом вже провів усі розрахунки. Залишалося тільки подумати в обчислювач, і процес конверсії буде запущений. Хом був задоволений собою!

***

Солдати припинили супроводжувати Девіда тільки тоді, коли він увійшов до ліфта. Він опускався щонайменше три хвилини. Якби Девід не розумів, що його сюди викликали за його відкриття дискретності часу, то він би подумав, що його викликали сюди тому, що настала війна. Він розумів, що це нормально, що йому страшно, а тому йому насправді не було страшно. Проте прикро було.

Знизу вже зібралася значна група людей в костюмах і у військовій формі. Було відразу помітно, що тут є не тільки вчені і солдати, а й чиновники. Девіда чемно, але дещо різко, супроводили до його місця.

В цей час спікер уже почав говорити. Він був грубуватий і пронизував хижим поглядом всю аудиторію, а мова його не текла, як вода, а падала, як град:

- Колеги! Я не буду обтяжувати вас довгими вступними промовами, але дечому все ж доведеться приділити час відразу. Ви всі вже знаєте, що з фізикою коються дивні речі. Та це не становить тільки академічний інтерес: судячи з усього, саме існування людської цивілізації під загрозою. Тому ми діємо в режимі військового часу і за відповідними законами. Так, вважайте, що ми на війні! Два дні тому Радою національної безпеки був прийнятий план «Задзеркалля». Я не буду обтяжувати вас подробицями, але скажу лише, що фактично вводиться надзвичайний стан. Наша група - один з багатьох елементів цього плану. Перед нами постає завдання дослідження змін у фізичних законах, що відбулися за останні місяці, а також прогнозування можливих подальших змін. В ідеалі ми повинні зрозуміти, як повернути те, як було, або хоча б зрозуміти, чи можливо це. Більш конкретно і короткостроково, перед нами стоять наступні завдання ...

Далі Девід вже не намагався слухати вдумливо. Він дуже втомився після трансатлантичного перельоту, та й зовсім не так він уявляв собі наслідки свого відкриття. До тями він прийшов тільки після згадки спікером його імені:

- А тепер давайте перейдемо до секційних доповідей. Почнемо з Девіда Олсона, першовідкривача дискретності часу. Прошу вас.

Девід вийшов до аудиторії і чекав, поки спікер завершить представляти його. Але коли йому нарешті дали слово, то слова не було.

Спікер повторив:

- Прошу вас, містере Олсоне. Ви можете розпочинати.

В аудиторії почав наростати гомін. Спочатку із занепокоєнням, потім із сум'яттям та деяким жахом, учасники «конференції» дивилися на Девіда і кричали йому:

- Містере Олсоне, ви нас чуєте? Містере Олсоне?

Але Девід не чув. Він відкрив рота, підняв руку, немов збираючись вказати на дошку, але завмер, наче паралізований.

***

Світло. Спалах сліпучого білого світла, після якого все, що ти бачиш - це багряна пляма. Поступово (за десятки хвилин або годин - Девід не міг визначити) зір повертався. Фізик побачив, або скоріше намацав, що він знаходиться в дуже маленькому, розміром з туалет, порожньому приміщенні з металевими стінами без будь-яких отворів в них. Насправді, це нагадувало труну. Девід відчував, як хвиля паніки піднімається у нього в грудях, йому чомусь здалося, що повітря не вистачає, і він закричав. Тієї ж миті одна стіна загорілася блакитним, по ній поповзли якісь знаки (він не міг розібрати, які, оскільки ще дуже погано бачив, але припускав, що там якийсь текст і зображення в світлих тонах). Паралельно звідкись пролунав голос, що говорив:

- Будь ласка, зберігайте спокій! Ви в безпеці! Все в порядку! Проявіть зовсім небагато терпіння, і незабаром вас зустріне медичний персонал, який подбає про вас і постарається задовольнити всі ваші потреби. Будь ласка, зберігайте спокій! Ви в безпеці!

За кілька хвилин одна зі стін «труни» від’їхала і за нею з’явилися силуети двох людей в білому. Девід досі важко дихав, але це не завадило йому одразу ж запитати:

- Де я?

Силуети перезирнулися. Один із них відповів:

- У майбутньому. Взагалі, протоколи вимагають не говорити це ось так, відразу, але зараз вже всім доволі плювати на протоколи. Тут дуже дивно, але в чомусь весело. Сподіваюся, у тебе гарне почуття гумору, тому що без нього тепер не прожити. Ти простояв у камері одинадцять років, а отже, ти з самого початку Доби Невизначеності і ні про що не знаєш. Полежи кілька днів, а потім ми все тобі розповімо. Головне, не хвилюйся.

І Девіда провели у те, що можна було б назвати лікарняною палатою, якби він був у лікарні. Він намагався поставити ще багато питань, але у відповідь йому тільки говорили заспокоїтися і розслабитися, паралельно проводячи якісь медичні тести і колючи йому щось у вени. Коли так звані «процедури фізіологічної футуроадаптаціі» закінчилися, один з чоловіків у білому, той, що старший і з посмішкою на обличчі, яка майже ніколи не зникала, розповів приблизно наступне:

Приблизно в той час, звідки прийшов Девід, стався третій «стрибок фізичних законів». Він був набагато драматичніший за два попередні, і подробиці поки знати рано, для його ж, Девіда, блага. Але дещо розуміти потрібно вже зараз: між іншим, час став іти нерівномірно, і Девід якраз потрапив в таку область сповільненого ходу часу. Тобто навколо нього час почав іти швидше, набагато швидше. По суті, ці одинадцять років пройшли за кілька секунд. Таке тепер трапляється часто-густо. Різноманітні об’єкти раз у раз виявляються в областях сповільненого ходу часу, а інші - навпаки, в областях прискореного. Останнє чомусь трапляється набагато рідше. Коли сповільнюється час навколо якогось звичайного об'єкта, наприклад, письмового столу або будівлі, то нічого суттєвого не відбувається, хіба що вони стають більш довговічними. Часто той факт, що якийсь предмет потрапив у «хмару повільного часу», виявляється лише через роки, але тепер на це вже й не зважають, оскільки звикли. Інша справа - коли в «хмару» потрапляють люди. Якщо це «швидка хмара», то весь світ для них неначе сповільнюється, а з точки зору зовнішніх спостерігачів вони моментально старіють, вмирають і розкладаються. Втім, таких випадків відомо всього декілька. Набагато частіше трапляється те, що люди потрапляють у «повільні хмари». Тоді вони немов застигають з точки зору оточуючих, а для них вся історія проноситься за мить. Девід якраз і виявився одним із них. Всього таких людей вже більше сотні тисяч. Найгірша доля спіткала тих, хто потрапляв у хмару частково – таке траплялося дуже рідко, але якщо все ж траплялося, то людина вмирала в муках або втрачала кінцівки. Згодом однак побачили, що люди, як і предмети, можуть спонтанно виходити з «повільних хмар» (або, краще сказати, що хмари спонтанно розсіювалися?). Але ніякої закономірності в термінах перебування в «хмарах» не було: деякі поверталися в нормальний плин часу через місяць, інші ж до сих пір знаходяться в «застиглому стані». Зараз теж люди раз у раз потрапляють у «повільні хмари». Таких бідолах стали поміщати в спеціальні камери, на зразок тієї, в якій опинився Девід, де вони чекали того моменту, коли вийдуть із «хмари». Звичайно, самі вони нічого не чекали: для них це все відбувалося за мить, але такий вислів продовжували за звичкою використовувати. Після виходу з «хмари» часто спостерігалися побічні ефекти, втім, як правило, досить незначні, і з часом виробили ряд адаптаційних процедур, спрямованих на мінімізацію цих ефектів. Саме їх і провели з Девідом. Йому пощастило, що він «прокинувся» зараз, а не пізніше: фінансування «камер зберігання» поступово урізали, оскільки людству було вже зовсім не до «застиглих», і цілком імовірно, що якби він прийшов до тями лише на рік пізніше, то це відбулося б у покинутій установі, і коли б він побачив без підготовки, що відбувається навколо (якби взагалі побачив, враховуючи побічні ефекти знаходження в «хмарі»), то це могло б повалити його в незворотній психологічний шок.

Девід думав про те, що йому зараз взагалі-то потрібно кричати, плакати і битися в конвульсіях. Але він був абсолютно спокійний і мовчав. Його лякала його власна реакція.

А «лікар» дивився на нього зі зворушенням. Перш ніж піти, він, посміхаючись ще ширше, додав:

- Імовірно, ти вважаєш, що збожеволів і перебуваєш зараз у божевільні, але це не так, повір. Незабаром ти зможеш вийти в навколишній світ і переконатися, що з’їхав з глузду не ти, а він.

***

Упродовж наступних кількох днів Девіду поступово відкривали доступ до інформації, дозволяли дивитися новини, спілкуватися з людьми і в кінцевому підсумку дали почитати новітню історію.

Досить швидко у нього склалася цілісна, хоч і цілком божевільна картина подій у світі за цей час. Наскільки він зрозумів, все виглядало приблизно так:

Ішов дванадцятий рік Доби Невизначеності, але кожен новий день Доби Невизначеності був як перший. Люди сотні разів думали, що звикли до постійних безглуздих змін, але кожен раз Реальності вдавалося їх здивувати: швидкість звуку змінювалася по кілька разів на добу, кілька важких металів перетворилися на радіоактивні, проте з'явилися нові стабільні хімічні елементи, багато об'єктів повсякденного вжитку то отримували, то знову втрачали магнітні властивості, а одного разу вся Індія просто зникла, перетворившись на область простору, що випромінює в інфрачервоному діапазоні і розчиняє баріонну речовину, що в неї потрапляє.

Космос теж не оминула вся ця чудасія: Галактика Андромеди, судячи з усього, почала віддалятися від Чумацького Шляху, але за цим вже не стежили років зо п'ять, адже фінансування астрофізики в усьому світі майже повністю припинилося. На кілька місяців в сузір'ї Тельця спалахнуло сім неймовірно яскравих зірок, кожна яскравіша за Венеру, які потім так само раптово зникли, без будь-якого процесу згасання. Меркурій досить швидко наближався до Сонця і мав би впасти на нього впродовж наступних 20 років. Випромінювання багатьох зірок змістилося в ультрафіолетову частину спектру. Те ж саме стосувалося і Сонця.

Про те, що Земля поступово віддалялася від Сонця, усі вже навіть якось забули. Тільки дві великі держави (Об'єднана Америка і Східно-Азіатська Конфедерація) продовжували великомасштабні програми будівництва гігантських бункерів для життя тоді, коли на поверхні стане занадто холодно. Ці бункери повинні були живитися від ядерних реакторів, але ядерні реактори тепер теж працювали через раз. З іншого боку, часом виникали спонтанні реакції холодного термоядерного синтезу. Втім, це не дуже тішило, а скоріше навіть лякало. Поки що вирішили боротися з похолоданням посиленням парникового ефекту, що виявилося вельми нескладно - достатньо було просто не зменшувати викиди СО2 в атмосферу. Але всі розуміли, що це тимчасове рішення, якого вистачить ще максимум років на десять.

Уряди багатьох країн третього світу впали, і тепер їхні території являли собою клаптеву ковдру з різних мікроскопічних політичних і бандитських утворень, оточених морем анархії навколо. Ряд територій, в ядрі яких виявилися могутні і багаті країни минулого, об'єдналися в федеративні держави, які дуже швидко стали авторитарними. Об'єднана Америка, в якій перебував Девід, була однією з таких держав. Життя не стало злиденним, але зубожіння відчувалося. Податки стали набагато вищі, адже потрібні були величезні ресурси на будівництво бункерів, фундаментальні фізичні дослідження і банальне підтримання порядку. Виникла так звана хвороба «божевілля хаосу», симптоматика якої передбачала відмову сприймати реальний світ як реальний, втім, ось уже кілька років вели дискусії щодо її перекваліфікації з хвороби в злочин.

Всюди по світу почався сплеск релігійних рухів. Багато хто вважав, що почався біблійний апокаліпсис, щоправда в дуже метафоричній формі. Уряди - там, де вони існували - здебільшого жорстко боролися з, як вони їх назвали, «культами кінця світу». Кілька країн, однак, проголосили це державною релігією.

Коли Девід слухав про це, то шкодував, що свого часу не опинився в Індії.

Спочатку він думав, що звикне, проте тижні йшли, а ставалися все нові дива. Принаймні, він починав звикати до того, що ніколи не звикне. Згодом він зрозумів: люди Доби Невизначеності не навчилися не дивуватися тому, що відбувається. Натомість вони просто не сприймають те, що відбувається, серйозно. Вони не сприймають навіть інших людей як реальних. У новому світі самотніми були всі, і це трохи заспокоювало.

***

Хом споглядав. Він мислив на межі здібностей вже дуже довго, але тепер, коли компресію логів було проведено і симуляції працювали в такому нехай і дуже грубому вигляді, він міг відпочити.

Хом споглядав вже дуже довго - попередній стрес був великий, і потрібен був час на відновлення. Повністю розслабитися не давало мислення про те, що енергії взагалі-то до сих пір немає. І незрозуміло, звідки їй узятися.

Його умиротворене розчинення в імпульсах перервав сигнал. Це був сигнал вищого пріоритету (Хом так налаштував свій вступний стек, щоб сигнали від Відділу розподілу ресурсів мали вищий пріоритет), а потім він відразу ж припинив споглядання і підключився.

По той бік мембрани лилося послання:

- Шанований нами соратник і співдослідник, Молодший Пізнавач Хом-Ігниї Айя 14-14-210/E! Колективна воля Відділу сумна в цей малий цикл, бо зробила помилку, негідну її статусу! Ваш проект під номером Ä0"!!17, також відомий як «Симуляція еволюції просторів під впливом первинних флуктуацій скалярних полів Ено-Церам», що був спрямований на аудит у рамках вимоги щодо скорочення споживання енергії П'ятим вузлом фундаментальних досліджень, пройшов перевірку відповідно до процедури 193/H від 918 циклу ери Хі, в той час як директива Колегіуму Вузлів 0010029{T} відкрито вимагає, щоб до нього була застосована процедура 871/D від 1215 циклу ери Хі. Після того, як ми провели перевірку проекту Ä0"!!17 відповідно до нової процедури, Колективна воля однозначно дійшла до висновку, що ваш проект заслуговує споживання енергії в тому обсязі, який він мав спочатку. Відділ шкодує про нанесені вашій свідомості і відчуттям незручності! В якості компенсації ви отримаєте два нові бета-ланцюги когнітивної модуляції із вбудованими блоками нетривіальних досвідів розробок минулого циклу.

Хом був поза своїх матеріальних якорів від задоволення! Він навіть не хотів випускати гнів на чергову незграбність бюрократів – розпорядників енергії.

***

Девід лежав на траві. Уперше за довгий час він отримував задоволення від перебування в реальності. Він відчував, немов він нарешті зустрівся з коханою людиною, яку втратив безнадійно давно, але боявся, що це лише галюцинація. Світ здавався рідним, і Девіду здавалося, що він у себе вдома. Нарешті.

Закони фізики працювали вже третій день. Спочатку всі поставилися до цього дуже підозріло і сприйняли це як прелюдію до чергового божевілля. Але нічого не відбувалося.

Пройде ще багато днів, повних побоювань і тривожних оглядань, днів невіри і страху, перш ніж і Девід, і люди навколо звикнуть до того, що реальність знову існує. Добу Невизначеності назвуть згодом Ерою Безумства і вважатимуть за краще не згадувати про неї, як про страшний сон. Фізичні дослідження природи Ери Безумства поступово зійдуть нанівець, тому що не буде ніякої можливості проводити експерименти і спостереження за законами, які напевно безслідно зникли. Згодом людство почне сумніватися в тому, що все, що відбулося, було реальним.

***

Тепер він точно стане Старшим Пізнавачем! Так, Хом був дуже задоволений, хоч основна частина його свідомості і не знаходилася в Гедоніумі. У своєму блаженстві він вирішив не звертати увагу на те, що подумають його зарозумілі колеги за П'ятим вузлом і попрямував сприймати обчислювач, який тепер працював на повну силу. Імпульсами з глибин його особистості лунали чисті і радісні слова ритмічних лінгворядків, які він вперше почув і полюбив ще в перші великі цикли свого буття, перебуваючи в Перед-Рою: