Ілюзії соляних гір (плагіат)

Прямо переді мною біжить дев'ятирічний хлопчик. Він біжить красиво і легко. У старих туш, на зразок мене, таке повинно викликати суперечливі почуття. Хоча які суперечливі? Заздрість. Все про неї. Скоро вже мій час піде, а цей хлопчик буде жити. Моє тіло стане жратвой, а він буде також дивитися на тих, хто молодше. Із заздрістю. Негарно, зате як є, без обману.

Але я не відчуваю заздрощів. Я відчуваю гордість. Адже це не просто якийсь хлопчисько - це мій син.

Сумніваюся, що хоч одному батькові так пощастило пишатися. Так, я знаю, що до мене було вже багато батьків. Мільярди? Трильйони? Неважливо. У моїй гордості не було жодної вади. Сум не дав мені жодного приводу. Весь він, починаючи з історії свого народження, змушував мене вірити в осмисленість мого власного життя.

Мало для кого стадо стане йти проти волі пастухів, але заради того, щоб у мене народилася дитина саме так і сталося. Втім, цього варто було очікувати, адже те, що я роблю найкраще, потрібно саме людському стаду, а не його пастухам. І нерозумно було б сподіватися, що я зможу робити свою справу вічно. Як би не горів у мені вогонь люті, тіло видає ознаки старості. Татуювання, повністю покривають моє тіло, скоро неможливо буде читати. Хтось повинен мене замінити.

Сум біжить переді мною. На його шкірі немає жодної татуювання, але це вже ненадовго. Скоро ми повинні залишити позаду останню рятівну гай і наблизитися до скель.

Там дмуть сильні вітри, повітря яких згубний для всього живого. Суму нелегко доведеться там з незвички. З одягу на нас тільки на стегнах, які не особливо-то захистять. Хоча якби в нас панцири, як у раків, це теж не допомогло б. Дрібна, пекуча пил пролазить через будь-які щілини. Та й дихати через панцир вийде.

Скелі вже видно. Як дивовижні ікла вони стирчать із землі. Разом з гірськими схилами вони справляють враження гігантських трикутних голів з зубастими пащами. Колись давно люди навіть боялися їх через зовнішнього вигляду. Тепер люди поступово розумнішають і бояться відрогів гір через місцевих мешканців.

- Карик, а ми зможемо на нього подивитися? - Несподівано запитує Сум.

-- Не знаю. Сподіваюсь, що ні. - Відповідаю я, насилу придушивши судому.

- Але ти ж бачив його. Розкажи! Розкажи! - Сум цікавий і безстрашний.

- Бачив. І залишився живий. А знаєш чому? - Ми не на прогулянці. Сум повинен пам'ятати всі мої уроки. Або він помре.

- Вітер був дуже-дуже сильний, і страж перевалу не зміг з ним впоратися, так?

-- Ну майже...

- Ти сподіваєшся, що вітру не буде? Ну так, якщо вітру не буде, і ми побачимо варта, то він нас уб'є. Ти говорив, що його вітер тримає. - торочив Сум.

- Так, я не хочу, щоб був вітер. Значить і бачити варта не хочу. - Сум гідний похвали за міркування.

- А чому ніхто не кинув виклик варту? У нас же є пращі, а він же не пастух. - Дивується Сум.

- Вірно, він не пастух, він набагато небезпечніше. На наше щастя, соляні гори захищають нас.

- Але можна ж щось придумати ...

- Можна, але не потрібно. Ти чув, щоб страж вбив кого-небудь?

- Н-ні. - Сум задумався. - Якщо він такий небезпечний, то чому нікого не вбив? Не хоче?

- Молодець, здогадався. Страж не бажає нам зла. Від того і оселився там, де найменше небезпечний. Але коли вітер сильний, він ризикує наближатися до нас так близько, що його можна побачити.

- Якщо буде вітер, то він може підійти дуже близько?

- Не знаю, Сум, але перевіряти не хочу, і тобі не раджу.

Якийсь час ми йдемо мовчки. Сум обмірковує сказане. Ми пройшли довгий шлях, і все його небезпеки я розписував йому заздалегідь, а про найстрашнішу, виходить, не розповідав зовсім. Є з чого замислитися. Нарешті Сум приходить до якогось висновку і киває головою.

- Ми ніяк не можемо захиститися від стража? - Запитує він.

- Ні. - Я радий, що Сум все зрозумів правильно.

Роща залишилася позаду, тепер ми обережно йдемо до скель. Горький солоний вітер змушує очі сльозитися, але це тільки початок. Поки ми доберемося, не одну сотню раз встигнемо проклясти кожну подряпину.

Я пам'ятаю вітер і сильніше, тільки Суму і так доводиться нелегко. Чи то ще буде на зворотному шляху. Але Сум тримається непогано. Тільки два рази упустив зв'язку листя, а так нічого. Навіть орієнтуватися я надаю йому. Він ніколи не бачив орієнтирів, про які я йому говорив, але веде безпомилково. Ми виходимо до зіва печери, до мети нашого довгого подорожі. Заради мороку саме цієї печери я ніс стільки дорогоцінних ліхтарів. Ми з сумом швидко долаємо перший зал і спрямовується вглиб. Тут зберігаються справжні скарби, що залишилися з тих давніх часів, коли люди були не стадами, а народами, коли нами керує не пастухи, а ми самі.

Стіни печери покриті вибитими знаками. Сенс багатьох з них втрачено, і нам ще тільки належить відкрити його заново. Тут мудрість наших предків. Останнє відоме її сховище. На стінах можна знайти закони Ньютона і ноти Моцарта, записи Авіценни і витяги з Ніцше, таблицю Менделєєва і вірші Шекспіра ... Іноді я сподіваюся, що тут можна знайти все, але ці надії марні. Ким би не був невідомий укладач цієї бібліотеки, йому не під силу було зібрати всю спадщину давніх часів.

Ми з Сумом добираємося до астрономічного залу. Я так назвав його через вміст записів. На стінах вибиті дані про будову сонячної системи. І це не просто опису. Тут є згадки про те, як люди покидали Землю і поверталися назад. А ще інструкції, як це зробити. Нам не під силу їх виконати. Зараз. А було б здорово втекти куди-небудь від пастухів.

Сум з цікавістю роздивляється модель зоряного неба, а потім дивиться на мене з німим запитанням. Я киваю. Він акуратно прикладає до стіни листя синього лопуха. Потім він промокає їх ретовим соком. Скоро на листках з'являється той же текст, що і на стіні. Тут вже втручаюся я - допомагаю розкласти готові, серйозно зменшилися листя на спині Сума. Сум шипить від болю, але тримається рівно. Текст переноситься без спотворень.

Тепер Сум став справжнім добувачем знань. Гордість від першої татуювання допомагає йому боротися з болем. Він посміхається. А мені трохи гірко, що на моєму тілі немає жодного вільного місця. Цього разу я нічого не принесу стаду.

Дорога назад завжди важче. Цього разу нам не вдається уникнути сильного вітру. Клуби соляного піску носяться між скель. Я намагаюся не дивитися в глибину перевалу, але не можу впоратися з собою. Він стоїть там і дивиться на нас, не намагаючись наблизитися. Сум нічого не помічає. Зараз його куди більше займає обпалена спина. Воно й на краще. Ми добираємося до рятівної гаї, де вітер не такий сильний. Сум з тугою дивиться на невеличке озерце, але ми проходимо повз. Ця солона вода нітрохи не краще вітру. Я озираюся на скелі в останній раз. Мені здається, що німа фігура варта зовсім поруч, але за нами нікого немає. Він залишився там, як завжди.

Ми йдемо за планом. Скоро повинні дістатися до річки. Тільки вона здатна допомогти нам позбутися від солі, просякнула наші тіла. Але думаю я не про неї, та й не про біль. Я навіть думаю не про зуміємо. Всі мої думки поглинені загадкою варта. Тепер, коли Сум скоро замінить мене, я не буду так потрібен стаду. Можна буде піти на перевал для себе, підійти до варту, задати йому питання ... І не повернутися. Ніхто з говорили зі стражем не повертався. Але тільки так можна, нарешті, дізнатися, що він таке. Ловлю себе на думці, що я так і не перестав бути цікавим хлопчиком на кшталт Сума. До моїх послуг тисячі відповідей, а я рвуся до того, який стоїть життя.

Я занадто занурився в себе, і про небезпеку мене попередив Сум. Поруч пастух. Піти від нього біля річки практично неможливо, але у нас немає вибору. Якщо ми не доберемося до річки, то Сум не дійде до стада .. Та й у мене шансів замало. Залишається тільки залягти і чекати, раптом пастух піде.

І ми чекаємо. Я бачу як Сум закусив великі пальці, щоб випадково не терти очі. Це він добре придумав, але краще тренувати силу волі. Наші зусилля марні, пастух не просто патрулює - він явно знайшов сліди. Тепер буде чекати довго, а великого запасу часу у нас немає.

Я дивлюся на пастуха. Він так близько, що я бачу його моторошні металеві кінцівки у всіх подробицях. Якби він не вселяв мені жах і огиду, то його можна було б навіть назвати красивим. Досконале творіння розуму, як-не-як - ідеально пристосоване для поставлених завдань. Майже ідеально. Існування таких як я доводить, що вони не справляються. Я вірю, що одного разу ми знайдемо на них управу. Коли-небудь ми обійдемо знання стародавніх. Але для цього потрібно вижити. Я дивлюся на Сума.

Рішення прийнято. Я легко стискаю передпліччя Сума, залучаючи його увагу. Показую йому жестами, що треба робити. Він легко киває. Його довіру стовідсотково.

Ми розповзаємося в різні боки. На тридцятому зітханні я встаю, кидаю залишки вантажу і припускають бігом. Шум привертає пастуха, і він спрямовується до мене. Я знаю, що мені не піти, але все одно бігу. Чим більше ЯФ виграю часу, тим більше шансів у Сума.

Мене проймає розряд. Ось і відбігався. Тіло не слухається. Мляві кінцівки пастуха навіть не хапають, а діловито перебирають мене. Я буквально відчуваю, як пастух просвічує мене, в пошуках тієї гидоти, яку вони вирощують в нас. Зрозуміло, її в мені повно, як і у всіх нас.

Я не бачу Сума і сподіваюся, що він не бачить мене. Прощай ...

Горький солоний вітер обпікає тіло. Це бадьорить. Мене захльостує нетерпіння. Коли ж нарешті старий з хлопчиком підуть? Я не так вже й довго упину свій вислизає розум в голові. Мені потрібно в печеру. Терміново. Але вони йдуть не поспішаючи. Хоча ні, вони дуже навіть поспішають. Для них це швидко. Я б наздогнав їх за дві секунди. Нема чого. І взагалі мені потрібні відвідувачі для печери.

Від слова "відвідувачі" у мене виривається істеричний сміх. Це погана ознака. Старий озирається і дивиться на мене. Його погляд стає останньою краплею - я провалююсь в вир своєї пам'яті.

Я згадую, як був людиною. Чи не різними як зазвичай, але тим одним, з якого все почалося. Для мене, звичайно. За мірками того часу я не був хорошим. До біса, я по будь-якими мірками не був занадто хороший. Феміда за хорошими не ганяється.

Ніяк не міг засвоїти такої штуки, як почуття власності. У сенсі, не моєю власності. Якщо переді мною стоїть шикарна тачка, в якій нікого немає, то чому б не покататися? З неї ж не убуде. І магазини, зі свого чортового вимогливістю до грошей. Чому ці кольорові шматочки пластику з нулями і одиницями повинні вирішувати, що я можу взяти, а що ні? Немає нічого дивного, що в підсумку я опинився у в'язниці. Виявляється деякі речі брати не можна, тому як через них можуть загинути люди. Принаймні мені так сказали на суді.

Саме в тюрмі я дізнався, що є дивно середнім. Середнє зростання, середня вага, середня довжина носа ... Все середнє, навіть освіту. Навіть термін і той середній, напевно, буде. Скільки проживу, стільки і термін. Саме моя усереднена дала шанс вибратися. Був набір в піддослідні морські свинки. Втрачати мені було нічого, і я вхопився за можливість.

Спочатку було зовсім непогано. Докладний медогляд, потім якісь кумедні процедури. Регулярні візити в спортзал ... Я все чекав, коли мені вколют якусь заразу, від якої можна загнутися, але так і не дочекався. Все виявилося зовсім не так, як я думав. Мені нічого не збиралися колоти. Треба було менше дивитися безглуздих фільмів. Напевно, все потрібне мені давали в їжу. Або, може, опромінювали чимось. Не знаю.

Тільки ось через пару місяців мій фізичний стан сильно покращилось. Я думав, що це через спортзалу, який я раніше не те що не відвідував, навіть і в живу не бачив. Виявилося, немає - все йшло за планом людей в білих халатах. Правда зрозумів я це тільки тоді, коли раптово у одного з них під халатом виявилися генеральські погони. У той день мене привели в тир, але мені це зовсім не сподобалося. Вам би теж не сподобалося, якби вас використовували як мішень. Втім, рани заростали біса швидко. Прямо на очах. Всі моторошно раділи і навіть пили шампанське. Навіть я радів. Пам'ятаю, що питав у генерала, чи зроблять мені кігті, як у Росомахи.

Кігтів мені не обіцяли, але я все одно був задоволений. Бути сильним і живучим було класно. Супутні гидоти проявилися не відразу. Мені почало зносити голову від м'яса. Причому, я б зрозумів, якби з'явилася у мене лють хижака - навпаки, мені іноді здавалося, що зовсім недавно був коровою або куркою. Я міг згадати смак жуйки, описати пристрій інкубатора і все в такому роді. Напади тривали недовго, і приховати їх мені вдавалося. До тих пір поки ескулапи не вирішили перевірити у мене регенерацію серця. Я мало не вмер тоді. З'ясувалося, що заростити собі дірку в серці я просто так не вмію. І все б нічого, але мені зробили переливання крові.

Ось тут на мене і накотило всерйоз в перший раз. Я буквально став цим самим хлопцем, у якого брали кров. Пам'ятав про нього мало не більше ніж про себе. Потім-то оклигав. Можна було б вважати цю справу психічним задовго, але ... Хоч гострота і спала, але забути я нічого особливо не забув. Наприклад, той хлопець знав іспанську. І я теж тепер знав іспанську.

Ця обставина привела ескулапів в захват. Ну як же - доказ збереження пам'яті за межами нейронів головного мозку та інша наукова дурниці. Ці виродки зробили мене натуральним канібалом. З'ясувалося, що покуштувавши чоловічинкі я також збагачуюся знаннями, як і від переливання крові. Чи не всі таємниці дізнаюся, але буває досить. Тільки клопітно це, поза сумнівом.

Загалом, так би мене і мучили, як будь-яку лабораторну тваринку, але тут якраз сталося воно. Те саме, про що без кінця знімали придурочного фільми в Голлівуді. Апокаліпсис людства. Напад інопланетян.

Справа виявилася зовсім не схоже на будь-який з фільмів. Війни як такої не було. Нічого нам було їм протиставити. Наші ядерні бомби поруч з ними не вибухали. Звичайні, втім, теж. Кулі на них не діяли. Та й самі інопланетяни звертали на нас уваги не більш, ніж на мурах. Спеціально не знищували, але й не вважалися ні в чому. Будували якісь свої штуки, там де їм було зручно, брали те, що їм потрібно, вирощували щось. А ось всіх, хто заважав - саме що знищували.

Важке був час. Пам'ятаю як поміж справою роздовбали бункер, де я сидів. Всі, хто міг, розбіглися. Я теж, зрозуміло. Дуже мені тоді для виживання в нагоді, що мене так вдало обробили. Ну і пощастило, звичайно, не без того. Жер чого доведеться, а іноді і кого доведеться. Виживав. Один. Так було простіше.

У людства це виходило куди гірше, ніж у мене. Без транспортних ліній, без можливості забезпечити безпеку будь-чого б то ні було технологічна цивілізація дуже швидко зникла. Спочатку я не особливо звертав увагу на те, що відбувається - весь мій час була поглинена виживанням. Та й напади чужої пам'яті неабияк мені докучали, періодично роблячи повністю неосудним. Але роки йшли, а я не старів. Я почав сходити з розуму вже не від нападів, а від самотності. На моє щастя люди хоч і були поставлені на коліна, але все ж примудрилися вижити. І не просто вижити - деякі групи відчайдушно зберігали культуру.

Я примикав до таких груп, допомагаючи в міру сил. З одного боку, моя унікальність грала мені на руку - я страшенно багато знав, а з іншого - я не міг просто залишитися в якому-небудь анклаві, оскільки швидко з'ясувалося б, що я не старію. Навряд чи мені б вдалося пояснити комусь, що прибульці тут не при чому, і я все-таки людина.

Захоплений ідеєю збереження культури людства, я знову взявся за канібалізм. Я став подібний до Гулю з казок - шукав кістки, волосся та все, що залишалося від тих людей, хто міг хоч щось пам'ятати про колишню велич людства. Без сумніву, я став самим ерудованою людиною на Землі. І, можливо, самим божевільним. Ніщо не дається даром, а знання тим більше. Я став для людей міфічним героєм, божевільним мудрецем, майже пророком.

Але ті благословенні часи, коли прибульцям не було діла до людей, пройшли. Прибульці взагалі виявилися господарським народом. Все пристосовували до якихось своїх справах. І людей пристосували. Як люди корів. Тільки люди від корів м'ясо брали і молоко, а прибульцям було потрібно зовсім інше. Вони вирощували в людях всяких мікробів, до певної міри несмертельних, хоча і неприємних. Довго з цим зоопарком всередині особливо не поживеш. Сорок років вже глибока старість.

Всіх людей дуже швидко переловили і помістили в спеціально обладнані місця. Люди стали худобою. Вони боролися, намагалися зберегти знання, культуру, але перш ніж вдалося придумати способи, що не привертають уваги механічних пастухів, велика частина знань була загублена. І не без моєї провини.

З'ясувалося, що мене чужорідної органікою труїти марно. Мій організм не тільки придушував будь-яку заразу, а й мене самого можна було використовувати як ліки. Ми пробували це використовувати, але марно. Прибульці, а що найімовірніше, їх комп'ютери, розцінили те, що відбувається епідемією і вжили заходів. Все стада, з якими я контактував, були зачищені \. Замість допомоги я став ходячою смертю для своїх одноплемінників.

У розпачі я втік від людей. На просторах зміненій Землі було багато місць, де такі як я могли б сховатися. Шкода, звичайна людина там тепер прожив би недовго. Були навіть місця, в які, інопланетяни не потикатися свої носи до пори до часу. Втім, якщо вже на те пішло, то самих інопланетян я ніколи не бачив, Мені зустрічалися тільки їх механізми. Хоча хто знає, може це були скафандри? А може у них там єдиний розум? Маючи знання стількох людей, я не знав про наших поневолювачів майже нічого. Тільки маси гіпотез залишилися мені в спадок.

Від безвиході я почав намагатися їх перевірити. На превелику силу мені іноді вдавалося пошкодити той чи інший механізм. Але в тих, які мені вдалося розкурочити, не було ніяких слідів інопланетян. Я нічого не дізнався.

Не знаю точно скільки минуло років після нападу, коли відчай моє стало абсолютним. Багато пройшло років, дуже багато. Надій більше не було ні на що. Людство, як цивілізація, стало частиною минулого. Навіть слідів його перебування на Землі майже не залишилося. Не було ні дамб, ні бункерів, ні руїн міст, навіть пірамід не стало.

Єдине, що я міг, так це побудувати останнім монументальна споруда, такий собі кенотаф всьому людству, і мою майбутню могилу заодно. Для цієї мети я вибрав місце, яке інопланетяни чіпали рідко - печери в горах.

Безліч годин провів я в цих печерах, перетворюючи їх в останній пам'ятник давно минулої епохи. Я не став вирубувати колони або ступені, обмежившись наскальними написами. З них все починалося, ними все і повинно було закінчитися. Наші далекі предки зображували охрою сцени свого побуту, а я гострим каменем висікав закони логіки, фізики, хімії .. Я тесав поеми на всіх відомих мені мовами. А до них я додав кілька підручників, якщо яка-небудь майбутня цивілізація наткнеться на мої записи і побажає їх вивчити.

Періодично мені заважали різні події на кшталт голодних років або активності нових господарів Землі. Одного разу мене навіть завалило в печері, і я ледь вибрався. Те землетрус поховало неабияку частину моєї роботи.

Але одна подія змінила все. У ці мертві гори потрапили люди. Ймовірно, вони відбилися від свого стада. Подорожні ховалися в моїй печері від злих вітрів, що несуть пил солончаків, розташованих за перевалом. Я не посмів до них наблизитися, оскільки не бажав загибелі ні їм, ні їх стаду. Тільки гадав, скільки в них залишилося людського. На них не було одягу, якщо не брати до уваги стегнах пов'язок, і вони не розмовляли один з одним, а немов гарчали. Якщо це і була мова, то мені не вдавалося розпізнати ні слова, ні навіть склади. Чи можна було вважати їх хоча б дикунами? Я сумнівався.

Можна було вбити їх і з'їсти. Тоді я б знав напевно. Але я не хотів такого знання. Вони пішли. Солоний вітер захистив їх паразитів від мене, тому їх стаду нічого не загрожувало.

А потім вони повернулися. Не всі, тільки двоє. Вони довго лазили по печері, і в цей раз я повірив, що вони не тварини, оскільки у них були з собою факели. Пішли вони, розмалювавши один одного з голови до ніг.

Це нагадало мені одну з громад, де я колись жив. Там теж розмальовували свої тіла, намагаючись захиститися від злих духів. З тих пір візити гостей стали регулярними. Вони немов задалися метою перемалювати на собі все, що я висік у печері. А я не розчаровував їх і продовжував свою працю. Адже тепер у мене були відвідувачі.

Не знаю, чи багато вони розуміють в залишеному мною, а якщо і розуміють, то який сенс вкладають. Боюся дізнатися. Досить з мене нападів божевілля, коли я йду в спогади інших людей. Досить того, що у мого безсмертя є хоч якийсь сенс.

- А чому сьогоднішній урок вночі?

- Дурень, зірки тільки вночі видно.

- Сам дурень! Вночі не тільки зірки видно!

- Циц, обидва! Учитель йде.

Учитель це я. Чи не годжуся вже ні на що інше. От і славно. Люблю вчити. Один древній поет писав, що вчити люблять дурні. Ну, значить я і є дурень. Був би розумним, придумав би що-небудь нове. Але не вмію. Читаю, як написано. Зітхнувши вітаю учнів. Сьогоднішній урок - астрономія.

Наші предки знали про зірок масу всього, а ми використовуємо їх лише, щоб не заблукати. З іншого боку, великі знання не допомогли древнім, а нам зірки дуже корисні.

- Не бачу я, що це за сузір'я. Чи не соваючись. У тебе мало не вся карта пахвою. Чи не розібрати. - Шипіт один з учнів, намагаючись розгледіти на товариша відповідь на питання.

- Ну я точно не побачу. Дивись давай. - Другий нехлюй теж не готовий. А я ж їх попереджав, що записи це ще не гарантія відповіді. Діти.

- Темно. Стій, бачу. Венура. Ні, на кшталт Венера ... Так. Точно. Венера.

- Упевнений?

- Ой! Так Так. Упевнений. Щоб мене пастух узяв.

Таке нехлюйство вимагає покарання.

- Орик, Гелин, дивлюся, ви тільки що повторили домашнє завдання. Чи готові показати мені Полярну зірку і показати нам по ній, де північ?

- Так, учитель. - Хлопчики відповідають хором.

- Тоді ти, Орик будеш показувати, а ти, Гелин, розповідати, як шукати.

- Е-е-е, Полярна зірка, інакше іменована Венерою, завжди знаходиться на одному місці ...

- Так? - Дехто з учнів хихикає над незграбним відповіддю Гелин. - Ну, припустимо. Орик?

- По-ось вона, учитель. - Орик тягне палець до яскравої зірки, яка не має стосунку ні до Полярної, ні тим більше до Венери.

- І де ж північ? - Питаю я, але тут звертаю увагу на те, що не можу пригадати назву зірочки, зазначеної Оріка. А мав би. Вона яскрава.

- Т-там ... - Вказує Орик, мабуть навмання тикаючи кудись на північний схід.

- Так, діти. Хто скаже, як насправді називається зірка, зазначена Оріка?

- ...

-- Ніхто не знає? Добре. Гелин, запали світло. Давайте пошукаємо цю "зірку" на мені.

Атлас зоряного неба займає всю мою спину. Я сам нічого там не знайду. І діти, зрозуміло, не знаходять. Я розповідаю їм про те, що не кожен вогник в небі є зіркою або навіть планетою на кшталт Венери. Небесні кораблі наших пастухів видали виглядають також.

Моя розповідь перервав Гелин.

- Учитель, зірка стає яскравішим!

Дійсно. Зірка вже явно була саму яскравою з усіх. Я навіть подумав про наднової, чий близький вибух може бути смертельний для всього живого на планеті. Ніби підтверджуючи мої страхи, зірка стала перетворюватися на друге Сонце. Інші зірки гасли в її світлі.

- Швидше в загін! - скомандував я.

Ми ледь встигаємо. Пастухи вже з'явилися в повній готовності припинити паніку стада. Але паніки не було. Ми куди організованіше, ніж інші стада. Ніхто не подав приводу для покарань.

Тим часом стає ясно як удень. Навіть ще світліше. А потім світло разом гасне. І разом з повернулася темрявою лунає незнайомий шум. Темрява якась особливо темна. Ми виглядаємо з наших загонів. Ніде не видно ні пастухів, ні навіть вогнів, що завжди висвітлювали центральну площу між загонами.

Ми запалюємо свої ліхтарі і знаходимо пастухів. Всі вони лежать на землі, не подаючи ознак активності. Вони немов померли.

Ми не знаємо, як вчинити. Бути може замість цих пастухів прийдуть інші. Чи варто нам бігти? І якщо стоїть, то куди? Де тепер брати їжу?

На центральній площі, прямо на тілах пастухів терміново збирається рада наймудріших. Я один з них. З нас. Ми налякані, хоч і не показуємо цього. Свобода, яку ми так бажали, отримана, але як надовго? І чи впораємося ми з нею?

Раптово серед наших вогнів загоряється особливо яскравий. Не наш. Велетенська фігура зі світла виникає в центрі площі. Я не можу впізнати це істота. Ніколи таких не бачив. Чи не кінцівки, що не щупальця, а немов би рій світлячків, що формує п'ять опор і мінливий контур тулуба.

- Жителі планети Земля - звернувся до нас велетень. Начебто і неголосно, але чують всі. - Згідно з рішенням міжзоряного комісії від сьогоднішнього числа ваш вид визнаний розумним і відповідним під стандарти автономності. Заходи колонізації, проявлені до вас об'єднанням "Далеке скупчення" визнані неправомірними. Винні вже покарані або будуть покарані. Ваша планета поміщена під карантин. Охорону здійснюю я, повноправний представник комісії. В даний момент вам гарантовані всі права, які надаються згідно з класифікацією, з єдиним тимчасовим обмеженням на міжзоряні переміщення. З питань репарацій я зв'яжуся з вами пізніше. Ви вільні. Мої вітання.

Вільні? Ми вільні? Дійсно? Ось так просто прийшов хтось і звільнив нас? Але чому? Все навколо задавали ці питання, але ніхто не знав відповідей.

Я не знав, чому це все-таки відбулося, але мені прекрасно було відомо, чому цього могло б і не статися. Я не дивився на інших - мій погляд був прикутий до ледь видніється вдалині піків гір. Насправді я не бачив їх в ночі, але знав, що вони десь там. І соляної перевал зі своїм незмінним стражем теж був там.

Пора збиратися в дорогу. Нам є про що поговорити.