Тіні над Моелігіумом

А в переплетенні струменів вітру все тихіше і тихіше звучало - Моэлигиум, і над золотими шпилями будинків тут і там показувалися силуети сажотрусів.

Стражники біля південних воріт занадто швидко перевірили подорожную і поквапилися закрити стулки. Сказали тільки - Проходь, та квапся. Тут у нас темніє рано, не то що на узбережжі.

Вони нічим не могли допомогти. Клинки і обладунки - занадто слабкий захист від того, що приходить услід за сутінками, а дати поспішаючому подорожньому в супровід по місту володаря талісманів не можна.

Він і так один на увесь караул.

Це - сивіючий вечір падає на місто, і мчать легкі хмари наввипередки з потоками вітру. Це - залишки надій і мріянь боязко причаїлися в провулках. І ви починаєте прискорювати і без того нерівний крок по брущатці мостовій, прагнучи сховатися від сутінків, що насуваються.

- Ех, нелегка - винось, - шепочете ви, озираючись у пошуках талісмана. Але талісмана немає, і тільки неслухняні ноги несуть до фортеці Вирн, де колись йшла страшна бійка за місто. - На мрії - чи вистачить сил?. Повз Пітьму і повз біль нас дриммейкер проносив.

Туди, далі! Швидше добратися до надійної фортеці, там, в центрі міста, не так страшні атаки Пітьми. Мимо мелькають тисячі вікон, а в них - різноколірні вітражні стекла, а за кожним - люди. Люди і талісмани. Стекла ловлять світло вмираючого заходу і устилають ваш шлях різноколірними відблисками.

Для вірша-змови, що відганяє дрібні згустки темряви, ще рано, ще є залишки світла на провулках і площах, але нервове тремтіння б'є по плечах, немов грайливий дощик, примушуючи слова йти в порожнечу. Ви надто пізно увійшли в Моэлигиум. Як ні поспішай - шлях від бухти Силваэр займає цілий день, і вже давно немає місць, де можна залишитися на нічліг. У двох тавернах по дорозі хазяї - сиві люди похилого віку - до чого їм талісмани? Пітьмі нічого брати у людей похилого віку.

Друкарський крок по бруківці змете ваші терзання зовсім, і з чергового провулка вирине сажотрус.

- У тебе талісман є? - в зубах у високої сухорлявої людини сердито стисла трубка, з якої щільно валить дим. А якщо хто не знає - вибивати і забивати цю штуковину знову - найулюбленіше у сажотрусів зайняття.

Зараз рівне півгодини до заходу, і якщо хто-небудь зустріне вас в таку пору, він не запитуватиме ім'я або дорогу, звідки і куди ви прямуєте і тим більше вітати. Він запитає тільки одно: - Є талісман?

Зовсім не важко уловити в запалених від вітру очах усі грані безнадійності і відчаю, і зайвими будуть навіть такі прості слова. Ви і самі умієте робити так.

Адже, правда, умієте?

Сажотрус палить, і кольорові доріжки диму крутяться перед його обличчям, а сонце чомусь уповільнює своє падіння, що ніби пронизує погляд людини навпроти вас намагається його утримати.

- Ні, - дасте відповідь ви, завмираючи в двох кроках від нього. - Талісман - це я сам!

Нічого схожого на подив, людина поряд з вами занадто байдужа. Ось - висить за спиною коротка драбинка, ось - чорний сюртук, ось - високий циліндр. Від сажотруса віє теплом, липкого страху немає і в помині. Ще б - тим, хто став на цей шлях, немає чого боятися нічних атак. Вони - патрульні Моэлигиума, Панавилиума, Триллиума і десятків інших міст, куди ночами приходить Пітьма, заповнюючи сни кошмарами.

Приходить, щоб забрати мрії.

- Ось, тримай. - сажотрус хмуриться, на брущатку починають сипатися крихти тютюну, а із-за його плеча показується маленька вусата мордочка. - Втомився ти. Якщо нарвешся на ранній сплеск Пітьми, сили може і не вистачити. Кішка нестримно стрибає у візерунок відблисків і, зробивши пару кроків, зупиняється поряд з вами.

- Няв! - мурлычет кішка. - Мяуолигиум! Няв!

Вона піднімає мордочку, і ви миттєво тонете в смарагдах зіниць тварини-талісмана, а світло цих смарагдів - немов зілля від нічних кошмарів. Пухнастий звір треться об високі чоботи нового власника. Хазяїн віддає талісман з жалем, але вам дійсно він потрібний, адже не дочекався ще начальник міської варти Олівер вістей з бухти.

- Візьми мою кішку. Його звуть Вогник. Тільки вже постарайся зберегти мого товариша.

- Спасибі! Ти дійсно допоміг. - голос стає занадто сухим, адже зовсім легко уявити, що сталося б, затримайся ви в дорозі. Самотній талісман - не володар талісманів і тим більше не дриммейкер - він навряд чи зуміє витримати ніч за межами міста.

Темна пелена безнадійно рухне із зоряного неба, а уранці ви з жахом зрозумієте, що програли в сутичці і назавжди втратили здатність мріяти. Адже талісмани хороші тоді, коли є, кого прикривати.

- Ти до Олівера мчишся? Видно з Силваэр. - людина не дивиться вам в очі, йому занадто важко утримувати сонце поглядом, в трубці гасне і запалюється знову маленький вогник. - Що, справи там такі погані? Не дати жодну кішку в дорогу. Чи. Чи талісман загинув?

- Ні. Просто мало зовсім залишилося.

- Погано. Поспішай. Більше не можу допомогти - мені потрібно йти в Квартали Співаків.

Сажотрус відриває погляд від сонця, і воно якось занадто швидко починає падати вниз, до горизонту. Тепер він пронизливо дивиться на вас, на запорошену дорожню сукню, на штанини, що вибилися з чобіт. Але часу немає, потрібно поспішати, а місто велике і патрулі не завжди можуть встигнути до моменту нападу.

Ви рветеся до центральних кварталів, кішка поспішає услід, а із-за щільно стислих губ людини в циліндрі доноситься шепіт вірша-змови, проникаючи крізь провулки і приносячи радісне відчуття захисту :

Було страшно іноді, немов холод назавжди

Та на усіх одна зірка - означає горе не біда

Ой, не біда!.

Це - стук серця. Це - втома від довгого годинника ходьби і бігу, і слабшають відблиски вітражних стекол на брущатці мостовій. Щільні сутінки виникають, немов з нізвідки, покриваючи удома і вулиці білястим нальотом туману.

Ви відчуваєте, що щось не так. Цей туман - неправильна штука. Свербіж в суглобах, і підошви чобіт прилипають до щільно укладених каменів. Кішка вже обігнала вас, вона петляє трохи попереду, вгадуючи внутрішнім чуттям, яку дорогу вибере її новий власник, і там, де проходить талісман, серпанок туману трохи розсіюється.

Намагаючись встигнути за вертким звіром, ви лаєте весь світ за це прокляття, і часті удари серця повторюють кожну виниклу думку.

У місті Грем, яке срібною підковою охопило бухту Силваэр, справи йдуть якнайгірше. На десять тисяч душ тільки два десятки сажотрусів. Про інших захисників і говорити не варто. Кішки-талісмани, що ще місяць тому жили в кожній сім'ї, стали занадто часто гинути в сутичках з Пітьмою, а люди-талісмани, що мають здатність захищати мрії інших, не можуть скрізь встигнути - їх всього семеро на ціле місто.

Ні - поправляєте ви себе - тепер тільки шестеро.

Кошмари господарюють в серцях і душах жителів. Діти, прокидаючись, вже не радують батьків чарівним блиском в очах - адже Пітьма завжди приходить в першу чергу за дітьми. Хто, як ні вони, уміють мріяти?

Потрібна допомога, і ви занадто сподівалися, що Моэлигиум може прислати володарів талісманів, і надія доки ще не померла. Біля Силваэр немає таких туманів, там ночами чисте зоряне небо і, згортаючи в черговий провулок, ви подумаєте і про це, і на ходу закинете голову - і не побачите зірок.

Це - стук серця. Це - збите дихання. Це - нерівна хода, і виявившись на черговій площі, ви замрете і оглядитеся, і кішка теж захолоне в декількох кроках від вас, немов маленька чорна статуетка.

Центральна площа надвечір нагадує звичайний пустир. Давно пройшли ті часи, коли тут в темний час доби вільно гуляли люди. Тільки сизий серпанок туману застилає брущатку, нехотя пропускаючи крізь себе силуети довколишніх будинків.

По дорозі вам зустрінуться ще два сажотруси - нічні захисники, володарі талісманів, вони не бояться Пітьми. Вони намагаються прикрити тих, хто у якихось справах вийшов на ці похмурі вулиці, вислані туманом. Більшість дорослих, люди похилого віку і діти зараз сидять і п'ють чай в затишних кімнатах, кішки сидять поруч, а ви відчуваєте сухість в горлі, і озноб пробігає по тілу, якщо легкий вітер несподівано ворухне клуби туману.

- Пішли, талісман. - ви занадто давно не були в Моэлигиуме, але місцева пам'ять безпомилково підкаже потрібний шлях - туди, де серпанок починає переливатися блакитним, показуючи, що на фортеці Вирн вже запалили чарівні ліхтарі - ще одно засіб, щоб відганяти згустки пітьми. - Потрібно поспішати.

- Няв! - погоджується чорний звір, і скульптура перетворюється на текучий силует, що розмазав.

Людина і кішка зникають в провулках, а над площею повисають слова вірша-змови.

Біль в очах - і завжди ридма

І на чудесах світ для нас закритий.

І ніколи - назад, І завжди як вибух

Тільки буде так. Решта - пил.

На місто Моэлигиум падала ніч. Криваві відблиски сонця, що йде за горизонт, вже відслужили своє людям, і ось настав інший час. Полум'я самотніх ліхтарів на вулицях перелякане стискалося, поступаючись дорогою Пітьмі, що насувається. Похрускуючи кісточками покритої памороззю брущатки, ніч захоплювала будинок за будинком - і ніхто не знав напевно - назавжди це або тільки до ранку. Вікна в жаху закривали різьблені віконниці, а усі навколишні бродяги тиснули ближче до тепла і світла. Навіть туман припав нижче до землі.

Ви нікого не зустрінете тут після заходу, але якщо постукати в двері, відкриють майже відразу, і, не запитуючи імені, хазяїн або хазяйка прошепотять:

- Заходь швидше!. У нас є талісман.

У будь-якому будинку цього міста жила кішка. І коли приходила ніч, приносячи з собою страшні атаки Пітьми, що ожила, тільки маленький звір, виявися він поблизу, міг допомогти.

І одного разу люди стали називати кішок талісманами. Літописи у бібліотеці древньої фортеці Вирн говорять, що не завжди так було, і таке не може тривати вічно. Але жах і безвихідь як і раніше захоплювали міста, проповзаючи навіть в сни і марення жителів. І це нашестя незабаром розійшлося по всьому світу. Все залишилося як і раніше - і все абсолютно змінилося. Війни і заздрість, зрада і доблесть, амбіції і великодушність. Але люди дуже швидко зрозуміли - поряд з пеленою кошмарів, не щадних і найхоробріших і негідників, що ожила, - усі рівні.

Все, окрім дітей.

Надія на майбутнє стала правити помислами, і за півстоліттям перетворилася на культ. Той, кого наздоганяла Пітьма - ні - не помирав - він просто більше не міг мріяти, а десяток зим тому, напередодні свята Несподіваних чудес, один мудрець сказав, що якщо не залишиться тих, хто уміє мріяти, зникнуть усі чудеса. Мудрець просив називати його Безглуздим дідом, але прорікав небачені думки і стверджував: щоб врятувати цей світ, потрібно, щоб хоч хто-небудь в нім, хоч одна людина просто закрила очі і гарненько помріяла про це.

Всього один раз. О так, це так! Але зараз це вас не торкається, а торкається те, що ви занадто затрималися, перед останнім поворотом. Вулиця як завжди пустинна, і вже зовсім близько бічній донжон фортеці.

Несподівано чорний силует попереду завмирає, і обертається мордочкою до провулка зліва від основної вулиці. Ви вже шкодуєте, що не вибрали інший шлях. Адже ви майже встигли.

Майже встигли.

Кроки дивним ритмом віддаються в коридорі високих будівель центру міста, але тепер потрібно перервати цей ритм, перервати тому що не залишилося інших шляхів. І ви стаєте поряд з кішкою, а та задирає мордочку вгору, до такої сильної і беззахисної людини.

- Няв? - запитує кішка і облизується.

По провулку дрібоче дитина - занадто далеко - не розгледіти хто це. Дівчинка, напевно, хлопченята так не рухаються.

Ви відчуваєте чужий страх і горе, і хто знає, як дитина опинилася в небезпечному місці - на перехресті, але кожен знає, що потрібно в цьому випадку робити.

- Ей, ти!. - ви кричите і проклинаєте себе за дурість, занадто важливу справу вам доручили, і в Греме можуть не дочекатися взагалі ніяких вістей. - У тебе є талісман?!

Дитина перелякано завмирає і піднімає низько опущену голову.

- Ні! Я загубилася! - золоті локони, що немов увібрали світло сонця, гойдаються в такт словам, в них заплетені декілька стрічок.

Дівчинка.

Ви робите крок в провулок, і вона поспішає вам назустріч.

Ви робите крок, і кішка нестримно і могутньо стрибає вам на плече, міцно чіпляючись в тканину, що відволожилася від мерзенного туману.

Ви робите крок, але вже ясно - ви запізнилися, а з тіні будинку за спиною дівчинки відшаровується темна хмара, і відстань занадто велика, для того, щоб дитина встала під захист двох талісманів.

- Швидше!!! - легені насилу погоджуються на такий крик, але вже закінчений другий крок.

Згусток Пітьми переливається темно-синім. Рання атака - ось попало! Таке трапляється не занадто часто, але відразу після заходу її сила більше у декілька разів, і невідомо чи вистачить вас обох з кішкою на одно цю хмару.

Дівчинка біжить мовчки, не витрачаючи зайвих сил на крик, хмара теж прискорює хід, і вам залишилося здолати лише десяток метрів один до одного.

Забувши про попередні прокляття, ви вигадуєте нові, а губи самі по собі неслухняний шепочуть чергову вірш-змову.

.А далі - це головне, схоже на тебе

У довгому шляху я заплету у волосся стрічки.

І не здатний на спокій - я знак подам тобі рукою

Прощаюся з тобою - неначе з легендою.

Вірш діє подібно до хвиль тепла, таке тепло можна відчути, коли сонце тільки-тільки виникає уранці із-за горизонту, і Пітьма уповільнює рух.

П'ятий крок - і вам стає зрозуміло, що більше не залишилося кроків в запасі, і дівчинка не встигне закінчити свій нерівний біг, а на ранок, прокинувшись, вона не відчує нічого незвичайного. Життя піде своєю чергою - будні, свята; ранок, день і ніч. І в душі житиме одна маленька надія, що одного разу, напередодні свята Несподіваних Чудес, з'явиться дриммейкер і поверне втрачені мрії.

Ви відчуваєте це так, як ніби все вже сталося, як уміє відчувати лише людина-талісман, і знову проклинаєте увесь білий світ.

Це - пізній вечір. Це - шпилі будинків, що ледве видніються. Це - глибокі тіні в підворіттях, і ви зриваєте кішку з плеча і щосили кидаєте її в Пітьму. - Няв!!! - войовничий клич звірятка розриває на шматочки жах, що заповнив провулок, і на м'яких лапах кішки виникають сріблясті кинджали кігтів.

Хмара пропустить всередину будь-яку звичайну істоту, охопить безнадійністю і відчаєм, висмокче мрії. Але талісман за частки секунди перетворить безликий всепроникний згусток в щось конкретне, щось матеріалізоване, то, з чим можна боротися і кігті встромлюються у бік величезного чорного пса.

Пес здивований, він намагається струсити кривдника, і в реальному бою у вашої захисниці немає жодних шансів, але маленька кішка усього лише прагне виграти час. Вона і не розраховує на перемогу - ранній прорив Пітьми не по зубах одному талісману. Якби ви кинулися в хмару першим, вас би зустріло інше чудовисько, але, повірте, перевага також виявилася б на його стороні.

Головне - затримати.

Дитина робить останні кроки і хапає вашу руку. Долонька дівчинки дуже тепла, але ваша все одно гарячіше, і пронизливий погляд блакитних очей пробігає по втомленому обличчю.

- Ой!. - дівчинка стискає руку сильніше. - Ти адже теж талісман!

- Ага, - киваєте ви, - справжнісінький.

Кішка вже відступає, шкутильгаючи на одну лапу, а чорна бестія завмерла в нерішучості - вас стало більше. Може, мисливець і дичина помінялися місцями?

- Дивися! - раптом кричить вона, вказуючи, кудись за спину чудовиська. - Геть!. Там сажотрус. Та це ж сам Альндер, глава цеху

- Пішов геть! - легкий вигук зароджується десь в глибині провулка, але на виході він перетворюється на рик, і пес, обернувшись, кидається на нового супротивника.

Альндер не має кішку. Відколи його загинула Сніжку під час битви у фортеці Вирн, він вирішив обходитися без талісмана. Втім, його це абсолютно не бентежить.

Сажотрус кидається назустріч скошланому псові, що гарчить, але на півдорозі його силует розмазується, на мить перетворюючись на такий же темний серпанок, з якого виникло це чудовисько.

Серпанок покривається сріблястими сполохами, набуває нових рис і в сутичку вступає вже не людина, але величезний попелястий вовк.

Супротивники збиваються груди в груди, і дівчинка пронизливо кричить: - Альндер! Я вірю в тебе!

Одночасно з цим вигуком вовк, здавалося, збільшується в загривку. Він немилосердно терзає зубами плече чорної бестії, намагаючись завалити її набік, але той відчувши підтримку ззовні вирішує залишити поле бою за володарем талісманів. Посланець Пітьми, здавши назад, виривається з вовчої хватки і, недобре поглянувши на дівчинку, зникає в найближчому підворітті.

Сажотрус, здригнувшись усім тілом, приймає свій звичайний вигляд. Потрібно ж! І циліндр при нім, і сюртук цілісінький, і навіть сходи на плечі є!

- У нас, в Греме, нещодавно пройшов слух, - говорите ви відповідному Альндеру, - що, мовляв, з'явилася така людина, яка може використати силу Пітьми проти неї ж. Я не вірив. Твоє перетворення на вовка, звичайно, дещо пояснює.

- Тепер повірив. Це сталося відразу після того, як загинула моя кішка Сніжку, - стомлено говорить володар талісманів і сідає навпочіпки біля дівчинки. - Ти мені дуже допомогла.

- Якщо віриш в мрії, - вона хлипнула - Пітьма відступає. А я вірю, що колись ми її здолаємо.

Альдер недовірливо гмикнув і, піднявшись, рушив у своїх справах.

Сутичка закінчена, і пора поспішати у вартівню Олівера, і ви з очікуванням дивитеся на кішку. Дитина гладить її блискучу шерсть і, здається, не поспішає йти.

- Як тебе звуть? - запитує дівчинка, і посмішка люта і добродушна одночасно розриває ваші губи, що спеклися.

- Мене не звуть, - відповідаєте ви. - Я приходжу сам. Пішли, тебе потрібно відвести додому.

Ніч змиває силуети людей, і лише дзвінка перекличка рідкісних сажотрусів висітиме над сплячим Моэлигиумом до самого ранку.