Дим під водою

Міст Августина, 23 серпня 1942

- Динамо! Динамо! Динамо - чемпіон! - Кричали світловолосі хлопці, що йдуть в колоні ліворуч.

- Динамо-Дрезден - чемпіон! - Підхопили інші.

Крокуючи в ногу з покладеної бруківкою вулиці і не збиваючись з ритму, молоді дрезденці несли прапор футбольного клубу. В їх одязі червоний і чорний замістили всі інші кольори.

- Динамо-Дрезден! Динамо-Дрезден! Динамо-Дрезден!

Триразове назва клубу рокотом розійшлося, обдаючи енергією перехожих.

Менгель Хайм погладжував чисто виголений підборіддя дивлячись, як на тлі стародавнього моста Августина проходить майбутнє Великої німецької імперії. І його не вводила в оману, що саме вони кричать - варто зробити вплив на молоді уми, голодні до підкорення нових вершин, і вони будуть прославляти арійців.

Або Древніх Варвірських Богів.

Річка Ельба, поточна під мостом, манила військового доктора. Навіть після того події, після якого на протязі трьох років виникав тремор рук, коли він наливав воду в кружку.

Колона віддалялася, чорно-червоним вужем прямуючи до стадіону. Змиваючи перехожих на край тротуару, як дитина розкидає олов'яних солдатиків з поливалки. Менгель прилаштувався позаду, немов пастух, ведучий стадо. Пройшов повз Академії художеств, яка нагадувала циклопа - з одиноким вікном на даху і червоною черепицею, схожою на запалені повіки. І як би не вимагав Рейхстаг будувати будівлі вище і вище в нових директивах, старі споруди подобалися більше, ніж хмарочоси.

- Зіга-зага-зага-зага-хой-хой-хой !!!

«Кричалка» висмикнула доктора з уявних нетрів. Зіга-зага! Вкрай зухвало натякати на емблему військ «Ваффен - СС», де зображені ці древні руни. Рік тому явно б не посміли, але спекотного літа 1942 року - вже можна.

Перейшовши міст, Менгель зупинився у старого клена. Дістав подряпаний портсигар, покрутив у руках, і рішуче витягнув сигарету. Чорного, з підпалинами вовни, звіра, він помітив в останній момент.

- Гюрфа, кусі, - долетіла команда господаря вівчарки з нотками веселощів в голосі. Хоча шорсткий язик, здатний створити конкуренцію наждачним папері, з ніжністю облизав особа Менгеля.

Фон Браун, в перший раз на пам'яті Хайма який змінив військовий френч на строгий костюм-трійку, підійшов і обняв стрункого доктора.

Постарів за рік, подумав Менгель, дивлячись на зжовані зморшками обличчя вчителя. Сухенький, немов висохла гілка, з тростиною в руках, періодично менявшей відтінок від чорного до синього, яка в яскравий сонячний день наливалася червоністю.

- Ти теж не молодеешь, але стаєш сильнішим, - посміхнувся фон Браун, показавши білі зуби, - пройдемося, мій друг.

Дрезден, створений самими богами для піших прогулянок, з радістю встелив доріжку жовтим під покровом листяних дерев. Шум річки заспокоював, а старі будівлі з мудрістю минулих століть зважали на прогулюється трійцю. Старик, чоловік і собака.

- Нагадай, ти намагався випити всю річку на цьому березі? - З іронією поцікавився фон.

- Так. Правда трохи далі, де обрив крутіше, і б'ють крижані ключі. І я не пив, а просто тонув.

- Гаф! - Підтакнула вівчарка, помахавши хвостом.

- Я радий, мій хлопчик, що тим осіннім днем ми з Гюрфа - старшим тебе дістали. Ти мій самий дивний улов, - Фон поплескав по сильному плечу Хайма.

Раптово з'явився вітер поніс частину розмови. Жоден шпигун не зміг би дізнатися, про що йшла розмова. Та й найближчий агент знаходився в катівня підвалі берлінського відділу Гестапо.

- Це прохання, Менгель. І це твоя плата і за життя, і за навчання. Рік під водою - не так і багато.

- Я зроблю все. Що в моїх силах. І навіть більше.

- І навіть більше, Менгель, - повторив фон. - Світ змінюється, старі декорації горять у вогні нових ідей. Ти бачив хмарочоси Бангладеш і Токіо? Їх шпилі нанизують хмари, але, мій хлопчик, повір, в них немає затишку.

- Як немає її і в наших серцях.

- Так, дорогий. Якби не Вони, наші доблесні війська розширили б кордони до Кавказу.

- Все в руках Бога.

- Уже ні, мій хлопчик, вже немає ...

Автомобіль з водієм-охоронцем в окулярах для сліпих продовжував повільно слідувати за своїм шефом - главою Третього відділу фон Брауном-старшим.

Кажуть, він зумів отримати потомство, схрестивши горилу і людини. Навчив вважати собаку. І може керувати роєм диких ос, даючи завдання вразити конкретної людини, нехай навіть він знаходиться в сотні кілометрів.

U-boot-bunker, Гельголанде, 4 вересня 1942

Над морським портом Гельголанде збиралися грозові хмари. Небо виражало невдоволення зміною звичного життєвого укладу. Невідомість точила державні устрої, як напилок в досвідчених руках майстра напоготів. Плакати із зображенням фюрера перестали оновлюватися, і рваними клаптями висіли на сірих стінах будинків.

Навіть закон «чистого ранку» - все скла в будинку повинні блищати - сором'язливо перестав дотримуватися. А як було раніше? Краса! Йде поліцай, милується, а, помітивши вікно з марними плямами - згадуючи хлоп'яцтво - кине камінь. Спочатку поменше, з надією, що недбайлива господиня вибіжить з ганчіркою і відром мити скло. А якщо ні - то побільше, щоб вщент!

Крани, стояки-повішеники величезних розмірів, безперервно вантажили на кораблі тонни продукції. Один з найбільших кораблів в світі готувався зійти з море.

Але він не цікавив Менгеля, який підтягнув вище воріт колючого светри. Холодний вітер вгризався кліщем в тіло, намагаючись дістатися до кісток. А ще тільки початок вересня! Вся погода пішла коту під хвіст з цими Древніми. Вчені і церква одночасно, що вкрай рідко траплялося в історії, закликають до смирення.

Військовий грузовичок «Мерседес-Бенц» підкинуло на купині, що було вкрай дивно, враховуючи якість дороги. Менгель підняв полог брезенту. Ні, з трасою все чудово, просто переїхали труп собаки. Рука потягнулася за сигаретами.

Матрос-Оберефрейтор, з підлещуватися карими очима, жестом попросив не курити і голосно додав:

- Скоро приїдемо, геррр!

Менгель крізь зуби сплюнув на дорогу. Закрив брезент, а разом з ним і картину величезного залізного корабля - кита, гордість військового флоту. Його шлях лежав далі.

Уже під світло фар і невеликий дощ вантажівка в'їхала на територію частини - просто в один момент повернули з асфальтованої дороги і пірнув під скелю, до бетонного бункеру.

- Якщо скинути найпотужнішу бомбу в світі, базі нічого не буде !, - матрос старався перекричати шум мотора.

Хайм прикинув, скільки метрів кам'яної кладки над головою, і недовірливо похитав. Все ж в людство він вірив - якщо воно захоче зрівняти гору і дістатися до бункера - у природи мало шансів.

- Так кажуть наші вчені! - Бачачи недовіру, поспішив виправдатися «мазут».

Машина зупинилася, і промінь від ліхтарика вдарив по очах.

- Швайн! - Вимовив доктор і одним різким рухом вистрибнув з кузова, за спину охоронця. Ляснув по спині, заблокував автомат на грудях:

- Тока стріляти не думай - пальцем в око дам, - ніжно повідомив він молодому солдатика.

Другого, як належить за всіма законами, він так і не виявив. Брак людей? Холодне дуло вперлося в районі першого хребта - атланта.

- Герр офіцер, жартувати зволить? Руки вгору!

Що вийшов водій з модними вусиками аля-фюрер і солдати радісно посміхалися. Як діти в цирку, обрадувані падінню клоуна.

- Голова у мене одна, а дірку в ній залатати не зможете - руки не звідти ростуть.

Менгель повільно повернувся, але руки підняв на рівні грудей. Невисоко, йдучи на компромісний варіант.

Решітка стоку була відкинута - от і розгадка, подумав Менгель.

Другий охоронець з вузьким, як лезо ножа особою, повісив шмайсер на шию і вимогливо простягнув руку:

- Аусвайс!

- Я проведу доктора до начальства, - вклинився в ситуацію супутник. Вирішив попрацювати рятувальним кругом, посміхнувся про себе Хайм.

Мовчки опустив руки, витягнув важкий рюкзак болотного кольору і дерев'яний саквояж з кузова. Проходячи вглиб бункера, штовхнув плечем водія і, не дивлячись, що відбувається на контрольно - пропускний точці, пішов в бункер.

Сіре небо раптом здалося ділянкою свободи, а дирижаблі - величезними сталевими осами. З темряви незабаром показався ще один КПП і довелося дістати документи - з печаткою, яка зображує орла і свастикою.

Одягнені в сіру форму просто кивнули. «Хайль Гітлер» повільно, але впевнено йшло з обігу.

Себастьян, мабуть, маючи плани на доктора, торохтів як старий мотор і при тому без угаву. Ворота, схожі на панцир черепахи, вражали своєю товщиною. Бетонна нора - як визначив для себе Менгель, звузилася, і під ногами з'явилися рейки.

- Це для доставки торпед, - швидко видав одну з таємниць його молодий супутник.

- І багато юшек, на які їх доставляють?

- Коли мене відправляли в госпіталь - три.

- Хмм, і що скажеш про екіпаж «Червоного диявола»?

Кроки гулко віддавали луна, немов пугач в лісі, незадоволений місяцем. Людей зустрічалося все менше, але Себастьян впевнено вів до «пенали», де, на його думку, знаходилося начальство.

Шум хвиль накочувався на свідомість доктора, нагадуючи про водах Ельби. Як не намагався зосередитися, його внутрішній стрижень покривався іржею хвилювання.

І дитяча витівка, гідна хіба що курсанта, а офіцера на КПП і тремор рук. Хоча ні, останнє пояснювалося просто - температура падала, і вже почало прозирати біле хмарина пари при диханні.

Себастьян дістав в'язану шапочку і зробив рокіровку з кепкою.

- Капітан у нас супер! Суворий, але ... Він мені нагадує Вовка Ларсена, - сказав він і спіткнувся.

Хайм від здивування присвиснув:

- Англійських письменників читаєш, Швайні ти дика?

- Ніяк ні - фільм дивився, в кінотеатрі.

Освітлення, достатню по головному коридору, в «рукавах» і поворотах мигало і давало дивні тіні. Нечисленні матроси в комбінезонах, смердить мазутом, і підрозділ охорони вискакували з темряви, немов комарі на вогонь від свічки в ночі.

В одному з рукавів показався підвішений костюм для підводного занурення. Масивний, висотою під три метри, з шарнірами-суглобами і двома круглими шоломами - один розміром з футбольний м'яч, інший - в два рази більше.

Менгель спробував підійти ближче, але дорогу йому перегородив охоронець в респіраторі, що надає йому вид лицаря з забралом.

- Герр док, нам туди не можна, - заметушився матросик.

Важкий тваринний запах з домішкою різкого чогось фармакологічного шібануло в ніс. Суміш із зоопарку і аптеки.

- Ти, бува, не син торгаша? - Зло прошипів Менгель і скинув руку молодшого за званням з плеча.

Частину шляху, немов цверги, занурюючись все глибше, вони пройшли мовчки. На образу хлопчини було плювати, а ось мала дещиця інформації розбурхувала фантазію доктора. Він чув про досліди, що проводяться міфічним сьомим відділом по біфуркації і схрещуванню двох істот. І про виведення нових, симетричних видів, але завжди вважав цей шлях збитковим для науки. Дві голови, два серця, дві печінки ... Бред!

Мабуть хтось вирішив інакше.

Пройшовши чергові гермоворота і знову показавши перепустку, вони виявилися перед сталевими акулами Німеччини, замкнутими в «пенали» - завширшки не більше дороги і довгою смугою води.

Шини, немов виноградні грона, висіли вздовж бетонних паль, рятуючи корпус човна від пошкодження. Субмарина U - 345, єдина на базі, велично гойдалася на хвилях.

Доктор плюнув в штучний канал, і незважаючи на що починається напад задухи, пішов до трапу гордості.

Дивно, а думав, що вода над ним не владна.

Його зустріли троє.

Сама U - 345, немов хтось великий зліпив з пластиліну сталевого кольору вузький крейсер, а потім безжально загладив палубу, залишаючи тільки зенітку і вежу. Серце доктора витанцьовували баварську чечітку, і тиск хвиль було ні при чому.

Як і обіцяв Себастьян, який мріє пройти медичний допуск у нового доктора субмарини, схожий на актора граючого персонажа Ларсена - капітан, худорлявий і колючий на вид, як і його борідка.

- Ба! А ось і мій особистий доктор від татуся завітав! Попереджаю одразу - кличте мене тільки по імені - Варнер!

Холодні води Північного моря, 17 листопада 1942

- Швидкість цілі дев'ять вузлів, курсової кут шістдесят градусів, - cіпло прошепотів капітан Вольфганг Лют.

Верткий помічник моментально опинився біля рубки, не підвищуючи тону, продублював слова капітана.

- Глибина три. Дистанція чотири сотні метрів.

І луною пішло повторення команди по рубці.

- Встановити швидкість торпед - двадцять п'ять вузлів

Команда, розосереджена на бойових місцях, діяла злагоджено, немов один організм, нагадуючи павука, чекаючего жертву.

Два якості - тиша і прихованість - робили з субмарини найуспішнішого вбивцю кораблів на море. Кущисті борідка капітана стовбурчилася в різні боки. Дивлячись в перископну трубу, примружив ліве око, що надавало йому вигляду одноокого північного бога.

Менгель сглотнул тягучу слину, намагаючись уявити - субмарина йде під товщею землі. Від цього ставало легше, от тільки що стікають з кашкети краплі води псували цю ілюзію.

- Торпедні апарати один і чотири товсь ...

Вернер, таки позашлюбний, тим не менш, коханий, син фон Брауна показав Менгеле складені долоні, а потім зігнув безіменні пальці. Імітує відкриття торпедних апаратів, здогадався док. На його сухопутну життя натякали деякі, але це здорово дратувало. Та й сам синку, низького зросту, теж не радував доктора. Особливо посмішкою, немов вирізаної гострим ножем.

Матрос вручну почав відкривати люки. Ледь чутний звук скрипом пройшовся по нервах. Ножем то тарілці! Капітан невдоволено подивився на оточуючих, так і не відкриваючи ліве око - немов заточеним олівцем провів по особам.

- Готуйсь ... Вогонь!

Звук посилився, торпеди вийшли на дику полювання. Долаючи відстань, сконструйовані для руйнування, вони шукали жертву в холодних водах. В якому, як лід у віскі плавали білосніжні айсберги

Перший помічник почав відлік, що б'є ударами батога по нервах

- П'ять ...

Менгель дивився на завмерлого в очікуванні Вернер фон Брауна - Чотири ...

Третій корабель за місяць, який піде на дно.

- Три ...

Третій англійський корабель.

- Два ...

От тільки тепер вони точно вирахували - Звір поруч. І за їхніми розрахунками, все повинно вийти.

- Один ...

І тиша прийняла в обійми підводний човен на кілька довгих миттєвостей.

- Попадання!

Лют, порушуючи інструкцію - в перископ дивиться тільки капітан, підкликав упевнитися Вернер фон Брауна. Менгель намагався не уявляти, як торпеди ламають хребет кораблю, опускаючи на дно сотні людей.

Люди, які за планом СС не повинні досягти морського дна.

Радист в червоному, нестатутних, светрі зірвався з крісла:

- Шум Звіра! Він іде до нас!

Вернер фон Браун відсахнувся від перископа. Перелякане вираз, ніби велетень узяв його обличчя і пожмакал, в доважок розширивши зіницю до розміру лісового горіха.

- Він іде до нас, - виголосив головний окультист по морським міфам і знепритомнів. Висмикнувши з сумки бутилек, Менгель старанно додав запах нашатирю в стояче повітря підводного човна. Головне, не перестаратися і не викликати рефлекторний спазм. Хоча ця ідея раптом здалося дуже незвичайною. Менгеле представив, як пише звіт про смерть сина шефа і вказує причину - необережність при наданні допомоги.

- Занурення дев'яносто метрів! Він повинен годуватися ними!

- Закрити люки торпедних апаратів!

- Змінити курс!

Команди вистрілювали зі швидкістю куль. Одним організмом шістдесят чотири людини виконували накази і, найдивніше, ніхто не штовхнув доктора в тісній рубці.

- Він поруч! - Крик радиста, напевно, почули на Манхеттені.

- Тримайтеся!

Шило-субмарина, викувана індустріальної міццю Рейху, і породження темних глибин перетнулися в одній точці

Скрегіт пилкою пройшовся по приміщеннях крігсмарінской гордості. Навесні, не пам'ятаючи вже якого року, Менгель потрапив в автоаварію - військовий «Мерседес-Бенц» протаранив на швидкості його службовий автомобіль.

Тільки тепер він усвідомив, що Доля готувала його до нових випробувань, починаючи з малого і закінчуючи ...

- По дотичній! По дотичній! - Вимовив Лют і ощирився. Як він за секунду визначив проблеми підводного човна, доктор не розумів, але вірив. Так досвідчений хірург, обмацавши живіт, ставить діагноз. Але він бачить живіт ...

Вернер фон Браун, дотримуйтеся доктором, відкрив очі:

- Він точно з п'яних кошмарів, Док. Дайте мені терміново олівець і папір, мені треба його замалювати!

- Ти його зсередини зарісуешь, коли він нас зжере!

На рівні нижче запах мазуту поширювався разом з панікою. Перебита труба щедро випліскувала паливо, заливала руки і обличчя старшого механіка.

- Морж, вогнегасник ... - встиг вимовити досвідчений моряк і огорнувся вогнем, немов у саван. Пожирає повітря з ненаситністю спраглого, досяг його і двох інших механіків.

Морж старався. Збиваючи полум'я струменем з червоного балона, він встиг натягнути респіратор. Все ж сморід горілого людського м'яса пробиралася крізь фільтри. Встигнувши сдернуть званий на флоті «намордник», молодший механік спорожнив вміст шлунка на обгорілі трупи.

Дим досяг перебирання і зупинився.

В цей час фон Браун неістовал:

- Доктор, ти не розумієш! Це контакт. Звір пішов на контакт! Не дарма ми топили судна, він зрозумів, хто дає йому здобич!

- Не згоден, Вернер, він щось хоче від нас. А може, і нас!

Командир схопив сперечальників за голови і чітко вимовив:

- Щура. Заткнитесь. Удвох.

Великі солоні краплі стікали з його зосередженого обличчя. Арійська злість переповнювала, але він повернувся до доктора і підморгнув. Просто підморгнув. В цей момент в рубку увірвався механік:

- Командир. Пожежа! - Морж, швидко перебираючи ногами, наблизився впритул, - всі загинули. І Картавий, і Ганс, і все ... всі наші механіки! Правий клапан пошкоджений. Машина затоплена, вогонь остаточно не затертий!

- Док - в машинне відділення, швидко! - Скомандував Лют і тут же запитав у Моржа: - що з батареями?

- 500 ампер на носі, 300 на кормі.

- Досить. Продовжити занурення!

Повернулися до радиста, відіпхнув Вернер фон Брауна, який начитував текст:

- Ти що робиш?

- Треба передати про контакт. Ви розумієте значення цієї події для Німеччини? Якщо ми будемо управляти ними ...

- Фон! Якщо сигнал перехоплять, то розумієш, що станеться? За потоплення мирних торгових кораблів? І що зроблять з Німеччиною? Вернер фон Браун перестав розтягувати светр на радиста:

- Вибачте, Вольфганг. Я все забуваю, що війни немає.

- Божевільний, яка війна? Краще дізнайся, де Оно. Поколдую, як ти вмієш!

Щека Вернер фон Брауна сіпнулася. Дитя науки, він ненавидів таку неповагу, вважаючи, що логіка може пояснити все. Навіть дії Всевишнього.

Поцупивши рукавички жовтого кольору, він підняв руки над головою і, немов сліпий, почав шарити ними.

Хайм сильно б здивувався, дізнайся, що рукавички зроблені зі шкіри вівчарки, яка врятувала його з темних вод Ельби. Але приготувався - часто після таких сеансів доводилося приводити до тями пасинка найвпливовішої людини в СС.

- Зупинити занурення!

Коли кількість зітхань пішло на п'ятий десяток, Вернер фон Браун білими губами прошепотів:

- Він під нами. Він - чекає.

Розгадка прийшла пізніше, на третій день погоні.

Задушливий дим виїдав очі, пробирався в легені через фільтри респіратора. Але і він не міг перебити запах з переповненого лазарету. На розтягнутих в три яруси ношах лежали обпалені. Гострі на язик матроси, старіючи приховати свою печаль і біль, прозвали відділення - Гнійник.

Звір труїв їх. І чого він жадав, дізналися вже вранці. Спроба змінити курс каралася ударами в корпус. Як людина гілочкою штовхає неслухняного мурашки до наміченої мети, подумав Менгель.

- І як мураха, ми не можемо усвідомити величі Древніх Варвірських Богів, - продовжив Есесівець.

- Припиніть.

- Що припинити?

- Читати думки, як ваш батько.

Вернер фон Браун відкрив рот, зображуючи сміх. Тримаючи обпалену ногу матроса, він чогось шалено радів.

- Док! Це просто наука. Люди думають стереотипами, і це наше щастя і біда. Однакові умовності дозволяють керувати народами, а тих, хто думає інакше - робить винятком з повсякденного життя. Залишається просто уважно дивитися за рухами лицьових м'язів і все.

- Слава Б ...

Рот Менгеля закрила рука Фона.

- Тсс. Ми ще не знаємо, в яких вони стосунках.

Обпалений матрос не поплив з багряного моря болю, видав протяжне виття, якому міг позаздрити будь альпійський вовк.

- Чорт! Тримайтеся!

Удару не було, скоріше просто поштовх. Але і його вистачило. Жалібно заспівала сталь корпусу, хруснули перегородки та труби. Вода почала просочуватися в відсіки.

Фон Браун піднявся з гратчастої підлоги і, як завжди посміхаючись, тихо вимовив:

- А ось і головний натяк.

Сперте повітря c домішкою диму душив похлеще зашморгу. Вологі пастозні особи блищали в напівтемряві.

- Дев'ять. Лют, тільки дев'ять осіб, і Німеччина може отримати союзника, про який інші навіть бояться подумати, - якби голосу фон Брауна надали фізичну форму, то вийшов би гречаний мед.

- У нас є загиблі!

- Ні. Йому потрібні душевні еманації. Передсмертний страх - ще нічого яскравішого життя не винайшла.

Крик новонародженого, хотів додати док, але промовчав.

- Кому - йому? Кому? - Капітан зірвав кашкет без відзнак, і кинув у бік есесівця.

- Без різниці. Звір. Морський Цар. Демон з третього кола пекла. Називай, як хочеш. Головне, у нього є міць. Сила, яка нам недоступна. І від нашої місії залежить, як поставиться ця сила до німецького народу.

- Думаєш, він розбирається в державних прапорах? Або, може, в національностях? Ти, годованець татуся-Павука, готовий вбити дев'ять молодих хлопців?

- Обережніше зі словами, Вольф. Я вірю, ми опинимося на землі. І там фон Браун-старший спитає з нас!

- Злякався? Душенко здохла? Да? А вбити дев'ять осіб?

- Я готовий хоч тисячі спалити заради Великої Німеччини! Але тут потрібно провести ритуал, особливий ритуал ...

- Так проведи, - в голосі капітана з'явилися веселі нотки, - якщо кишки від страху в вузол не завернулися.

- КХХ, - кашлянув Док.

Лют повільно повернув голову і подивився в сині очі Менгеля.

- Чорт забирай! Я думав, у нас головний м'ясник з СС, а він, виходить, просто дитина порівняно з тобою, док. Він теоретик, який грається в іграшки, в яких нічого не тямить.

- Ми всі тут добровольці, командир. І навіть якщо не так, я вірю в цей шанс, - меланхолійний тон Хайма різко дисонував з його словами.

- Нас переслідує тварь! Третина корабля в диму, половина екіпажу отримала травми, мазуту не вистачає, акумулятори дохнуть, попереду тільки лід - і ви вірите? Оптимістичні психи!

- Досить! - Вернер фон Браун схопив Люта за руку і притиснув до столу, - вистачить лихословити і не вірити у велике майбутнє Німеччини. Вистачить плакатися. Хто кат, ще треба розібратися! Ви теж не херувим. Скільки втопили людей? Не одну сотню!

Капітан Лют напружував всі м'язи, намагаючись вирвати руку. Тонкий, як очерет, Вернер фон Браун утримував м'язистого командира і дивився йому в очі. Не вийшло. Вольф роздратовано мотнув головою.

- Я виконував наказ!

- І зараз виконаєте. Забезпечите доктора всім необхідним?

- Коли?

- Скоро, я думаю скоро.

- Так, - відповів Лют. І потім довго дивився на занімілу руку- зрадницю, яка відмовилася йому коритися.

До вечора цього ж дня, у вівторок за розрахунками дока, підводний човен сіпнулася і зупинилася.

- Звір тримає нас!

- Значить, ми на місці, - з металевим відтінком в голосі промовив Вернер фон Браун.

- Команді організувати підйом дев'яти поранених на верхню палубу!

Втомлена від безсоння команда, з побитими від диму легкими повільно, як людина, не відійшов від сну, виконувала команду. Підтягнули брезентові носилки, акуратно почали розуміти наверх поранених.

Тихо перемовляючись, капітан піднявся по понівеченої сходах на повітря. За наказом доктора - провентилювати легені.

Основну роботу проробив фон Браун. Полум'яну промову про велич і про подолання труднощів він слухати не став.

Відкривши дерев'яний саквояж, почав перевіряти інструменти. Кістяні голки і кремнієві ножі - на місці. Сталеві ланцети і дискові пилки - теж. Затискачі з дерева і металеві пір'я ...

Почалося все в Каїрі, багато років тому. Молодий доктор з азартом вивчав не лише традиційну медицину, а й дивні ритуали.

Пора. Скинув одяг, залишаючи тільки шкіряний кітель на голому тілі, піднявся наверх.

Шприц в руках з каламутною рідиною виглядав нешкідливою іграшкою. Дев'ять чоловік ледве розмістилися на палубі. Інтоксикація пожирала їх зсередини, але холодний свіже повітря бадьорив.

- Приготуватися до ін'єкцій.

- Це що, смертельна доза?

- Ні. Клянуся Великою Німеччиною - ні.

П'ятеро були слабкі, і хиталися, як дрантя на протязі. Найважче виявилося Себастіану. Великі сльози від розуміння котилися по щоках.

- Герр Менгель, ви тільки мамі не кажіть. Прошу. Мамі не треба.

- Не скажу, - пообіцяв лікар.

Утрьох, з капітаном і есесівців вони спорудили пліт з пов'язаних рятувальних шлюпок.

Яд, який не має навіть назви, тільки номер - «сто вісімдесят чотири» - заморозив тіла, але залишив відкритими душу.

Акуратно, по одному, знесли моряків на хитну поверхню, і розклали у вигляді зірки.

- Тепер справа за малим, - посміхнувся Вернер.

- Не скажу, - повторив доктор, міцно зашиваючи рот Себастіану широкими стібками. Після, чорною мотузкою з дивного, смердить салом волоса, зв'язав руки і ноги, утворюючи потрібний візерунок з тіл моряків.

Присутність Звіра заважало. Волосся ворушилися не тільки від холоду; кашель стрясав доктора. В глибині свинцевих вод відчувалася присутність величезної і злий біомаси.

Пальці вже не слухалися, коли він піднімався на палубу.

Оглянувся, помилувавшись роботою. Шедевр! Як шкода, що це ніхто не в змозі оцінити!

Дев'ять, з зашитими ротами і міцно пов'язані, починали набувати чутливість в кінцівках. Але пізно.

- Швидше! - З істеричними нотками в голосі крикнув окультист.

Хайм, чи не відчуваючи рук, перший спустився вниз. Команда, відігнав назад, як стадо баранів, з надією дивилася на жмут сірого неба у відкритому люку.

Капітан Лют залишився на містку:

- Приготуватися до занурення! - Віддав останній чіткий наказ у своєму житті капітан.

- Давай вниз, Рурський ідіот! - Вилаявся фон Браун.

- Пішли до біса! Я побачу цю тварюку! - Погрожуючи вихопленим з кобури браунінгом, прокричав капітан.

Хвиля вдарила в йому в обличчя, збиваючи кашкет. Синку татуся-Павука присів поруч з тремтячим доктором, розтираючи припасеним за раніше рушником його груди.

- Я знаю багато чого, Хайм. І одне з них - що є речі, на які не слід дивитися. Хочеш дізнатися, що побачить капітан?

Він проштовхнув холодний на смак мову, намагаючись сказати - ні. Але Варнер зрозумів все по-своєму:

- Уяви восьминога. Великого, як наша лодка. А тепер подумки натягни на нього замість шкури зміїну шкіру ...

Капітан човна U-345 закричав, наче ошпарений окропом. Скинув руку, натиснув на спусковий гачок.

- Даремно, - зробив висновок окультист.

Човен просіла; здалося на одну мить, що вони сидять на дні колодязя. Фон не збрехав. Щупальце, схоже на величезний кран, одягнений в пластинчатую шкуру, впало зверху на капітана, вдавлюючи його в залізний гратчастий підлогу. Фон сіпнувся вбік, схопивши під пахви доктора. Менгель, у якого оніміння пройшло моментально, немов його кинули в гарячу ванну, стрімко сукав ногами.

Про кігті по всій довжині щупалець, що нагадують кущі-паразити на дереві, та ще й покриті жовтою слизом, Вернер не сказав, тварь така, - крутилася одна думка в голові дока.

Щупальце нарешті згорнулося навколо збожеволілого капітана, попутно руйнуючи металеві перебирання і сходи, і рвонуло вгору.

- Ктуууулххх!!! - Утробно пройшовся крик над морем.

  Через хвилину настала тиша. Тільки червона пляма, як від вилитої фарби, нагадувало - капітан більше не з ними ...

Антарктичні хвилі плескалися в голові Менгеля. «Ідіть з моєї голови», повторював, як мантру, док. Неприємна біль йшла вздовж хребта, викликаючи озноб.

Фон Браун стояв на залитій кров'ю палубі. Морж, з ножем в руках, і втомлені члени команди дивилися з обожнюванням.

- Німеччина не повинна капітулювати! Немає ніякого сенсу приносити в жертву одне життя за іншу, щоб згодом потрапити під щось гірше, ніж навіть Версальський Диктат. Ми ніколи не були нацією рабів, і ніколи не будемо! Нехай наші предки і жертвували собою заради існування нашої держави, ці жертви не вище тих, що ми принесли сьогодні!

Тінь сумніву стиралася з осіб, поступаючись місцем фанатичної віри.

- Якщо ми виконаємо свій найвищий обов'язок зараз, то Древній нам допоможе. Хто завжди буде віддячувати Ктулху хвалу за Його милосердя, допоможуть самі собі і всьому німецькому народу!

- Древній, ми віримо в тебе! - Закричав Вернер фон Браун, - МИ ВІРИМО!

Різка зміна напрямку перекинула доктора. Кров з розбитого носа потрапляла в рот і це єдине, що надавало реалістичність цій картині.

- Він нас тягне. Тягне на лід!

- ВІРИМО! - Підхопили адепти нової віри.

Тріск розколення льодів, як дзвін розбитої пляшки, пройшов по всій Ю-543. Субмарина була викинута на лід, як дрібна рибка. «Шило» лягло на лід.

Безкраї льоду, 19 листопада 1942

Їх оточувало біле безмовність, порушене вторгненням гордості крінмарінского флоту.

- Вони взяли наш дар, - через годину Вернер фон Браун стояв поруч і смішно підстрибував, намагаючись зігрітися.

- Угу.

- І він нас врятував, виштовхнувши на лід.

Менгель засміявся тим дивним істеричним сміхом, який знімає накопичене напруга.

- Мене колись врятувала собака татуся-Павука. Тепер врятувала тварь побільше.

- І?

- Я от думаю, у такої здорової «собаки» і Господар повинен бути відповідний?

Вернер фон Браун аж зупинився, і затрясся від сміху.

- Піду, покерувати гнівом команди, а то ми з тобою можемо і не дочекатися рятувальників.

Док дістав із внутрішньої кишені промаслений папір, і дбайливо витягнув сигарету з запальничкою.

Полум'я весело прийнялося пожирати тютюн і у диму з люків Ю-543 з'явився маленький суперник.

- Перекур. І йдіть ви до біса ... - він замовк, задумався і закінчив. - Все в глотку Старих Варвіских Богів!