Володар Пустоти

Хроніка польоту Імперського флоту.

Запис перший.

На екрані виднівся темний чертог зі сталевими колонадами та високими склепінчастими стелями; ілюмінатори, схожі на вікна готичних соборів, немов тонули в напівтемряві. В центрі зали височіла піраміда з платформ та майданчиків із сотнями сходів; на нижніх платформах за пультами і терміналами несли варту чужинці сотень рас у різнобарвних мундирах. Біля підніжжя піраміди вишикувалися в лави штурмовики в бойових обладунках, озброєні новітніми рушницями, справжні велетні, ба навіть титани. На вершині піраміди височів чорний трон, оточений кристалічними півсферами, що проектували голографічні потоки даних з каскадами ієрогліфів. Біля трону стояв велетень зростом понад чотири метри, в чорному екзоскелетному скафандрі і вдивлявся у величезний екран із міріадами зірок. На спині чужинця від потилиці аж додолу тягнувся довгий кістяний гребінь з двома рядами чорних напівкуль. З гребня випирали зо два десятки таких ядер, подібних на черепи, і кожне містило мозок. Чужинець стояв спиною до відеокамери, в глибокій задумі. На нижчому рівні платформи стояла людина - чорнявий чоловік у темній формі, на вигляд років сорока. Об'єктив камери зосередився на ньому, той дочекався, доки закінчиться налаштування, і дуже серйозно та зосереджено промовив:

- Я - Ендрю Орландос, особистий військовий хроніст нашого вічного, всевідаючого і непереможного Імператора Всесвіту, який підкорив міріади галактик, чиє військо незліченно зростає з кожним новим завоюванням ось уже понад шість квадрильярдів років. Я маю честь вести хроніку нового військового походу Головного Імператорського Флоту, щоб пам'ять про великі діяння Володаря трильйонів розумних рас навіки закарбувалася в архівах Імперії, безкінечної і неосяжної, як сам Всесвіт. За Імперським Вселенським літочисленням нині шість квадрильярдів двісті сорок сім квадрильйонний рік. Головний Імперський флот щойно вирушив у новий похід з мільярдів імперських галактичних систем. Флагман флоту "Вічний" залишив орбіту центральної планети Магнезіопея і повів флотилії до прикордонних галактик. За сімдесят годин всі бойові кораблі вже перебуватимуть у межових світах, щоб розпочати експансію нових, ще невідомих зоряних систем. У своєму зверненні до всіх світів Імперії, флоту і армії Імператор заявив, що має намір перевершити всіх раніше відомих завойовників і дістатися краю Всесвіту. Звісно ж, це була метафора, бо Всесвіт не має краю і кінця, та бажання Імператора ясні й величні – він прагне бути першим у незвіданих світах. У хроніках військового походу я фіксуватиму всі етапи експансії Головного флоту Імперії у найменших подробицях, щоб грандіозні діяння найвеличнішого стратега, керманича і полководця в історії Всесвіту не пішли в небуття.

Запис...

Військовий хроніст сидів у кріслі за робочим столом. У попільниці дотлівала сигарета. Звівши очі на об'єктиві камери, Ендрю заговорив:

- Головний Імперський Флот вийшов за межі прикордонних зоряних систем галактичної Імперії і, розділившись на міріади флотилій, вишикувався в лінійний стрій та рушив до зоряних систем недослідженої галактики номер В3400887. Імперські флотилії зупиняються в зоряних системах, надсилаючи розвідувальні зони до усіх небесних тіл на своєму шляху; зібрані дані про всі планети та їхні супутники ретельно аналізуються. У разі виявлення планети з біосферою та ознаками розумних форм життя, флотилія вирушає на її орбіту, щоб підкорити «знахідку». Якщо ж планет з біосферою у зоряній системі не виявлено, флотилії рухаються далі за заданим курсом. Стратегія підкорення нового світу відпрацьована мільярди разів, тож зазвичай для адміралів флотилій це - рутина. Прибувши на орбіту планети, флотилія знищує тамтешню оборону, якщо, звісно, вона є... Флот сканує поверхню планети і отримує вичерпну інформацію про географію, геологію, клімат, біосферу і техносферу світу. Якщо планета має техносферу, вся транспортно-комунікаційна інфраструктура, а також усі міста та промислові зони мають бути паралізовані максимально ефективною зброєю. За це відповідають тактики флотилії. Якщо техносфера комп'ютеризована і роботизована, оператори кібер-корпусу імперського флоту дистанційно, через міжпросторовий канал, інфільтруються в комунікації, зламують кібермережу планети і заражають її вірусами. Це дає їм тотальний технологічний контроль. Якщо ж планета має біотехносферу з живими спорудами і органічною наземною та повітряною технікою, а цивілізація спирається на живі комп'ютерні церебральні системи, флот скидає на планету капсули з нанітами та генно-модифікованими спорами, які заражають органіку та знищують біотехносферу. Ці операції тривають щонайбільше кілька місяців. Якщо ж цивілізація на планеті не має високотехнологічного рівня, окупація завершується за пару годин. У будь-якому разі, насамкінець на планету висаджується космодесант і окуповує всі населені пункти та стратегічні об'єкти. В космодесанті служать представники рас із вродженим гігантизмом; міць їхніх тіл та дика бойова лють не лишають шансів на будь-який спротив, хай хто намагається його чинити. На окуповану планету прибувають інженери, посли та намісники. В регіонах з покладами корисних копалин розміщуються велетенські роботизовані гірничодобувні машини і будівельні 3D принтери, вкриваючи всі материки та острови нашою техносферою. У підкорених світах зводяться колоніальні військові бази, військові космопорти, фортеці, промислові комплекси. Армії роботів Імперії вирушають в усі регіони планети, щоб замінити війська космодесанту. В адміністрації нової імперської колонії починають свою вічну місію намісник і посли Імперії з тих рас, що володіють надпотужним гіпнозом. Мільйони і мільярди аборигенів потрапляють в зону їхнього екстрасенсорного впливу, і за лічені дні намісник та посли Імперії беруть під гіпнотичний контроль всю місцеву еліту. Армія роботів, андроїдів та кіборгів встановлює повсюдний тотальний контроль над населенням. Намісник запускає програму глобальної Імперської асиміляції аборигенів, яка може тривати як рік, так і сотні років, залежно від фізіологічного розвитку, розумових здібностей і опірності впливам місцевої раси. Флотилія ж, завершивши окупацію, залишає орбіту планети та приєднується до сил Головного флоту і далі прямує на край Всесвіту.

Флот Імперії летить вглиб нової галактики 230 000 років. За цей час імперські флотилії пролетіли крізь сотні тисяч зоряних систем, відкрили і підкорили 28 343 планети з розвиненими цивілізаціями і 589 449 планет із примітивними цивілізаціями. Понад 38 000 розумних рас імперським військам довелося знищити через зависоку агресивність і непокірливість. Я бачив архівні відеозаписи з камер розвідувальних дронів, крейсерів, винищувачів, бомбардувальників і десантних шатлів, переглядав відео з камер наземної бронетехніки і з шоломів космодесантників. Я бачив орбітальні бомбардування материків і висадку незліченного числа космодесантників. Я бачив, як на планетах палали джунглі і плавилися дюни пустель, як гори ставали рівнинами, а долини - кратерами. На моїх очах поселення варварів із сотнями халуп, кам’яні замки та металеві мегаполіси оберталися на згарища, попіл і руїни. Я бачив, як квітучі планети випалювалися лазерною зброєю, як імперський космодесант змітав і армії дикунів, і добре озброєні війська високорозвинених цивілізацій. Я бачив, як палали знамена підкорених рас, як розплавлялися обладунки лицарів, і як гинули в муках бойові тварини. Бачив зачистки печер та лісів від аборигенів, чиєю зброєю були лише палиці, списи і отруйні дротики. Бачив відчайдушні спроби застосувати проти імперських військ авіацію та артилерію, ядерну і водневу зброю, трансгенні та нанітні бомби… І я бачив, як захисні щити наших кораблів і скафандри наших воїнів витримували ударні хвилі, що зносили міста і гори, вкриваючи небеса непроглядною пеленою хмар. Наші камери спостереження закарбували на кристалічних носіях битви імперських військ з арміями роботів та клонованих солдатів, що захищали свої планети. Я був свідком мільярдів трагічних історій, бачив останні дні життя великих полководців і могутніх правителів потужних цивілізацій, які зрештою пали і тепер асимільовані колоніальним режимом Імперії. Як багато прекрасного - від неймовірної природи планет до архітектурних пам'яток величних культури зруйнували наші війська за всі ці роки... Як багато життів знищили під час вторгнення і окупації нових колоній. І водночас – безмежну кількість життів, і сотні тисяч рас Імперія врятувала від голоду та епідемій, інтегрувавши свої технології в їхню відсталу науку і промисловість. Тепер рівень промислового розвитку там відповідає найвищим імперським стандартам. Скільки радикальних антигуманних політичних режимів, соціальних систем, традицій і фанатичних релігій знищила чи змінила силами екстрасенсів-спецпризначенців Імперія... Сотні тисяч примітивних рас асимілювалися з нами і за якісь сторіччя перейшли від печерного кам'яного віку в еру квантових комп'ютерних нейромереж, робототехніки, генно-модифікованих і синтетичних харчових продуктів, фармацевтики, авіації і космонавтики. Десятки цих рас вже настільки інтегровані в ієрархію, економіку, інформаційну та торгово-промислову мережу Імперії, що стали її повноцінними сателітами. Воїни цих рас давно вже поповнили імперський космодесант та космічну авіацію, збільшивши Головний флот Імперії для Великого походу вглиб Всесвіту.

Запис ...

Військовий хроніст сидів за столом у своїй каюті і, втомлено дивлячись в камеру, говорив:

- Флот летить до центру галактики, підкорюючи на своєму шляху нові і нові світи, і досліджуючи ті, що загинули мільярди років тому. Імператор наказав збирати з усіх світів, з усіх цивілізацій, і тих, що існують, і занепалих, всі носії інформації, артефакти, усні та писемні хроніки, літописи, сказання і міфи древніх та молодих рас про минуле Всесвіту. Ми зібрали інформацію з релігійних, культурних та історичних джерел сотень тисяч асимільованих рас, ми підняли з надр та океанічних глибин мертвих планет безліч артефактів тих рас, що вимерли мільйони років тому.

Запис...

Військовий хроніст, посивілий і згорблений, сидів за столом у своїй каюті.

- Імперський флот пролетів 120 мільярдів галактик і наближається до краю Всесвіту, за межами якого наші астронавігатори нічого не бачать. Флот летить 894 квадрильйони років. Упродовж Великого Походу флотилії Імперії завоювали мільйони мільярдів рас і включили їхні планети до складу Імперії. Ми бачили в цій подорожі жахливі і неймовірні речі, прекрасні і фантастичні природні явища, зорі та планети, місяці та кільця вогню навколо чорних дір, аномалії і невідомі науці феномени. Ми бачили як чорні діри поглинали світила і планети зоряних систем, бачили як народжувалися зірки, і як наднові зорі ставали чорними дірами, а чорні діри оберталися на молоді туманності. Ми бачили, як в туманностях виникають нові зірки і планети, як формуються зоряні системи і як гаснуть, помираючи, старі зорі... Ми бачили раси дивовижного вигляду, здатні жити на крижаних, кислотних, газових і розжарених планетах, аборигенів з унікальними традиціями і варварськими віруваннями. Ми підкорювали істот, крихітних як зерня, і велетенських, як астероїд, аборигенів, що живуть вічно, і таких, що існують лише один земний день. Я бачив раси, що народжуються, живуть і помирають, встигаючи дати потомство і створити щось перед смертю всього лиш за земну мить, бо рухаються і мислять вони зі швидкістю світла. Ми бачили істот, одна думка яких триває тисячі років. Ми оволоділи органічними планетами з живими континентами та морями, з океанами, схожими на живі болота… Ми підкорювали раси, що можуть змінювати зовнішність, існувати в астральній оболонці за межами тіл, раси, що перенесли свою свідомість у машини і у віртуальні мережі комп'ютерних систем. Ми бачили раси, що перебували в анабіозі тисячі років. Ми завоювали мільйони великих і дрібних галактик. І ось тепер наш флот з волі Імператора летить до межових зоряних систем, за якими ані наші астронавігатори, ані наші екстрасенси не бачать нічого...

Запис...

Хроніст сидів за робочим столом і курив, дивлячись вже не в камеру, а кудись в напівтемряву каюти.

- Імперський флот 34 мільярди років тому залишив зоряні системи галактики М58998765 і увійшов у простір за межами підкорених галактик. Флот летить у повній порожнечі. В ілюмінаторах позаду міріади зірок, але жодної – попереду. Наші астронавігатори нічого більше не бачать; військові та комунікаційні екстрасенси щодня рапортують на адміральський місток флагмана і в тронний чертог Імператора про те, що попереду лише морок і пустота, без жодного небесного тіла. Імператор наказав Флоту продовжувати політ.

Запис...

Імперський флот летить в космічній безодні 456 мільярдів років. Навколо безкрая темна пустеля. Скрізь лише пустота. Жодної зірки, жодного небесного тіла. Попереду теж порожнеча. Флот отримує енергоресурси шляхом телепортації палива та енергоносіїв з найближчих зоряних систем останньої дослідженої галактики, та вона щораз далі від нас. Усі кораблі мають просунуту гідропоніку з вертикальними фермами і регенераційними протеїновими кластерами, тож флот є автономним і перебуває на повному самозабезпеченні впродовж польоту.

Імператор ігнорує поради адміралів, військових вчених, астрономів і вищих інженерів-техніків, ігнорує рекомендації і звіти астронавігаторів та військових екстрасенсів… Що тисячу років він звертається до флоту з незмінними промовами і заявами, закликами і повеліннями. Своєю великою волею Імператор має намір вести свій флот до нових рубежів, і вірить в те, що далеко попереду має бути нова, ще не відкрита галактика, адже Всесвіт безмежний і не може мати кінця і краю. Краю у Всесвіту, може, й немає... Та наші науковці вважають, що ми досягли тієї межі, за якою немає галактик... Хоча дехто зі вчених певен, що довести це неможливо. Оскільки Всесвіт безкінечний, то він постійно розширюється, і теоретично ми досі летимо в порожнечі лише тому, що нові галактики лежать занадто далеко від наших. Не знаю... Імперія підкорила мільярди галактик, на величезних відстанях одна від одної, але до кожної рано чи пізно ми долітали. А тут, на околиці Всесвіту, на цьому дальньому рубежу, ми все летимо і летимо, і ані сканери, ані екстрасенси нічого не бачать довкіл...

Запис...

Флот летить в пустоті 900 трильйонів років. Попереду немає нічого. Навкруги тільки темрява і порожнеча безодні. Імператор відхилив пропозицію адміралів розвернути флот. Відучора на всіх кораблях флоту коїться щось дивне і моторошне. Всі екстрасенси корпусу військових біоенергетиків і псионіків, від астрофізиків до розвідників і космодесантників водночас втратили всі свої екстрасенсорні здібності. Науковці намагаються пояснити цей феномен, але не надто успішно. Вони говорять щось про ноосферу і припускають, що флот вилетів за межі глобальної мережі інформаційного поля Всесвіту. Що екстрасенсорні здібності якось прив'язані до цього інформаційного поля, а також до інших невидимих енергетичних полів, якими пронизаний космічний простір, і що ці поля впливають на біоенергетику. Науковці почали розробку нооскопа. Це прилад, здатний фіксувати ноосферу чи щось таке... Для протоколу. У шанованих наукових колах усіх поважних Академій і Інститутів Всесвіту нооскоп вважається міфом, як-от Філософський камінь... Тож навряд вчені створять прилад, який пояснить причину зникнення екстрасенсорних здібностей у наших розвідників. Втім, зате їм буде що робити, окрім як занурюватися у віртуальні симулятори спогадів та у віртуальні ж світи.

Запис...

З часу останнього запису минуло два роки. На всіх кораблях флоту спалахнула якась незрозуміла, спонтанна істерія. Вона шириться, як вірус. Нашим офіцерам і космодесантникам, вченим та інженерам, працівникам технічних корпусів і медикам почали снитися жахіття. Багато хто не наважується розповідати лікарям подробиці своїх снів, але – почуте від тих, що все ж наважилися, мене лякає. Нам усім сниться майже однакове. Ніби ми падаємо в безодню, розчиняємося в темряві, стаємо її частиною, і зникаємо в небутті. Мені також сниться це - щоночі. Головний лікар нашого флагмана виписав мені антидепресанти. Але вони не діють. Я не можу не спати. А спати стає дедалі важче...

Запис...

Минуло ще два роки. На кораблях флоту справжня епідемія суїциду. Зафіксовано випадки соціопатичних убивств. Кількість самогубств і безпричинних жорстоких розправ одних військовиків над іншими стрімко зростає. Є такі випадки й поміж медиками та інженерами… Ми всі - генетично модифіковані. Наша психіка надстійка, це прописано в нашому геномі. Лікарі та вчені не можуть пояснити причини масового психозу. Імператор знову відхилив пропозицію адміралів розвернути флот. Він зробив те, на що не спромігся Олександр Македонський, але гіркі наслідки пожинаємо ми. На кораблях флоту виникають релігійні секти і філософські спільноти, а самогубства стають вже чимось буденним…

Запис...

Минув ще рік. На кораблях флоту почались бунти легіонів космодесанту. Утім, більшість легіонерів зберегли вірність Імператору, і повстання були придушені. Один крейсер, повністю захоплений бунтівниками, відірвався від флотилії і спробував розвернутися. Але з десяток лінійних крейсерів рознесли втікача перехресним вогнем. Імператор наказав віддавати під трибунал всіх офіцерів флоту і космодесантників, що брали участь у заколотах. Екіпажи кораблів і всі легіони космодесанту, що приймали участь в бунті, Імператор наказав покарати децимацією.

Запис...

Ще десять років минуло. Суїциди на кораблях стають масовими. Зростає й кількість безпричинних убивств. Ми боїмося повертатися один до одного спиною. У гіпер-ліфтах між палубами їздимо тільки поодинці. Власноруч готуємо собі їжу і напої. Я давно не заглядав до нашого нового старшого психолога. Його шеф зарізав лазерним скальпелем астронавігаторку, і тиждень зберігав її тіло у камері стазисного поля. А коли офіцер служби безпеки флагмана прибув до каюти доктора, щоб поставити низку питань щодо зниклої Ятарланки, то побачив добрий десяток стазисних камер із трупами зниклих пацієнток, зі слідами диких сексуальних збочень. Коли ж бійці корпусу флотської варти вдерлися до каюти, то побачили як доктор разом із офіцером поїдали ті трупи…

Подейкують, що новий головний психолог останнім часом розмовляє з померлими пацієнтами, ставить їм діагнози та сидить на наркотиках і стимуляторах. В інших флотських психологів і медиків справи не кращі. Деменція. Соціопатія. Просторово-часова дезорієнтація. Злиття реальності з уявою... Чорт! Та у всіх на флоті проблеми з психікою, і давно. Я час від часу чую чиїсь голоси. То крики, то шепіт... А навкруги нікого. На кораблях повно сектантів, а проти бунтів вже й децимації не допомагають. Імператор дедалі більше покладається на космодесантників. Вони всі з раси велетів. Сталеві м'язи, а мізки, як у равликів... Вони не здатні критично мислити й аналізувати, тож бунтувати навряд чи будуть. Я бачив на власні очі, як космодесантник із раси Міодів, схожий на чотириметрову горилу з головою міноги, за участь в бунті на шматки розірвав офіцера флоту з раси Іулатів, малого і худого гуманоїда з великою головою. А нещодавно ж Іулати, що володіли телекінезом, силою думки самі могли роздерти таких бугаїв на клапті разом зі скафандрами. Зараз же всі розумні істоти стали заручниками цих громил. Імператор вже півроку нікого не приймає. Не приймає рапортів. Усім заправляють його радники... Кажуть, що стан їхньої психіки близький до критичного. Що всі вони або стали членами сект, або підсіли на психотропні наркотики. Медики і вчені переконують – це все тому, що флотилія вилетіла за межі інформаційного поля Всесвіту, синхронізація з яким дає неживій матерії життя, а нам - розум і свідомість. І що за межами інформаційних мереж Всесвіту розумні істоти можуть деградувати до тваринного рівня. І далі все піде на гірше. Регрес і деградація призвести до стихійних спалахів психозу з канібалізмом та оргіями, масовими ритуальними самогубствами і жертвоприношеннями. Згодом у тих, хто все це переживе, почнеться незворотна деменція, з амнезією та повною втратою розумової активності і соціальної дієздатності. Хтось здичавіє, а хтось просто стане овочем.

Все це лише теорії, і жодних наукових фактів, що їх підтверджують, немає. Може, нашим вченим і справді відкрилося вище сакральне знання. А може, всі ці гіпотези, що лунають на їхніх наукових зібраннях, лише наслідок того, що в них самих давно почалася масова деменція...

На флоті ходять чутки, що Імператор щодня бачить сни із небесами і планетами мертвих світів, що існували мільярди мільйонів років тому, зі світами, які давно зникли, і з тими, що лише нещодавно пішли в небуття. Деякі з уже страчених вчених припускали, що Імператор бачить мертві світи у своїх снах, але сприймає їх, як живі, тому й веде нас в порожнечу, в безодню, де немає нічого, окрім темряви.

Безодня... Вона нас затягує... Поглинає...

Запис...

Військовий хроніст стоїть перед величезним, на всю стіну, ілюмінатором у великій залі серверного відсіку флагмана і дивиться в беззоряну темряву космосу. Дивиться в безодню.

- Як писав Ніцше... Якщо довго вдивлятися у безодню, безодня починає вдивлятися в тебе...

Шлюзовий відсік флагмана "Вічний".

Четверо воїнів крокували майданчиками шлюзового відсіку до платформи, над якою в енергетичній стазисній сфері висів десантний шатл, схожий на велику чорну медузу з нанітних кристалічних матеріалів. Попереду йшов високий офіцер у чорному мундирі з кристалічними нашивками командира вищого рангу з почту самого Імператора, за ним - жінка монголоїдної раси в темно-синім мундирі офіцера космофлоту з нашивками оператора адміральського містка, а за нею - двоє космодесантників зі сто сорок восьмого зоряного легіону Імперії Всесвіту, де завжди служили люди.

В шлюзовому відсіку не було нікого. Всі автоматичні охоронні системи було переведено в режим економії енергії. Та й саме енергопостачання відсіку постійно збоїло, світло ліхтарів і голографічних екранів на технічних терміналах раз у раз то згасало, то знову спалахувало. На адміральському містку панував хаос, у кубрику космодесанту панував хаос, в офіцерських каютах коїлося щось божевільне. А що відбувалося в тронних покоях флагмана, де медитував сам Імператор Всесвіту, зараз, либонь, не знав ніхто, окрім його стратегів і офіцерів-аналітиків імперської служби безпеки. Повсюди був безлад. Якщо людей досі не спинили, не активували охоронні модулі, не вислали групу захвату, значить, в моніторинговому центрі флагмана офіцери служби безпеки або знову бачать галюцинації, або впали в кататонію чи в масовий психоз. Кристал із хакерськими нанітами, синхронізованими з його мозковими хвилями, який військовий хроніст виміняв у офіцера інженерного корпусу на таблетки з антидепресантами, мав допомогти зламати захист шатла і перепрограмувати бортовий комп'ютер. Люди йшли дедалі швидше, і що менше кроків лишалося до шатла, то сильніше билися їхні серця від хвилювання і надії. Хроніст підійшов до нанонітного трапа, що вів на платформу з шатлом. Космодесантники зупинилися за офіцерами і стежили за входами у відсік.

Хроніст піднявся на платформу і притулив нанітний кристал до корпусу шатла. Той засяяв міріадами вогнів. Сфера стазиса зникла. Шлюз шатла відчинився, чоловік рушив до нього, і цієї ж миті вхідна брама шлюзового відсіку розчахнулася, туди увірвалися десятки космодесантників раси Тайдзюґера, чотириметрові гуманоїди в екзоскелетних бронескафандрах, з головами, як у шаблезубих тигрів, і відкрили вогонь по платформі. За ними юрмилися, напираючи, космодесантники раси Кентарікарі в бронескафандрах з автоматичними збройними блоками – велетенські інсектоїди з головами жуків і щупальцями, яку у восьминогів, що синхронізувалися з охоронними модулями відсіку через свої скафандри. На шатл і всіх, хто стояв поряд, зусібіч полетіли тисячі зарядів. Двох космодесантників-людей знищили за лічені секунди. Хроніст впав додолу, з високоточними нелетальними пораненнями рук і ніг. Жінка-офіцер пострілами з рушниці ЕМІ знеструмила роботизовані бойові модулі, що стріляли зі стелі та стін, і, ухиляючись від ворожих зарядів, встигла кількома фотонними гранатами осліпити чужинців на кількадесят секунд, доки наноскло їхніх бронескафандрів не взялося захисним екраном. Та за мить її розстріляли променями і жінка впала на підлогу, востаннє рефлекторно хапаючи повітря. Хроніст же встиг заскочити до шлюзу. Двері шлюзу зачинилися, кібервірус корабля заразив комп'ютер шлюзового відсіку, на пару хвилин вимкнувши роботизовані охоронні модулі. Ангар флагмана розчахнувся. Хроніст, важко дихаючи та спираючись руками об стіни, увійшов до пілотської рубки і подумки віддав наказ кораблю. Шлюз відчинився і шатл, набираючи швидкість, пірнув у беззоряну темряву. Орландос сів у крісло пілота, і, важко дихаючи, подумки ввів координати Землі та наказав бортовому комп'ютеру прокласти необхідний курс і негайно здійснити гіперстрибок, щоб вийти із зони ураження. Шатл прийняв наказ, розвернуся і набрав швидкість, віддаляючись від флагмана флоту і накопичуючи енергію для гіперстрибка. Хроніст відкинувся на спинку крісла, дивлячись, як на голографічному екрані відбивався прокладений комп'ютером курс. Імперський флот лишися далеко позаду. Портал відчинився, шатл пірнув у вир та зник, перемістившись на мільйони світлових років від краю Всесвіту, і полетів у напрямку Землі.

Військовий хроніст Імператора Всесвіту, сидячи в кріслі пілота, увімкнув камеру і почав відеозапис.

- Раніше я вважав, що знаю своє призначення. Але безодня змінила мене назавжди. Я мав вибір. Зберегти вірність тирану і загинути в безодні. Зануритися в божевілля і хаос, що охопили весь флот. Або втекти і повернутися на Землю, щоб передати мої записи членам уряду Земного сателіта Імперії. Тут вся хроніка польоту Імперського флоту вглиб Всесвіту, а наприкінці – мій маніфест, заклик до народів нашої раси скористатися можливістю, що випадає раз у житті. Людство має повстати і вийти зі складу Імперії. Доки основні війська Імперії в поході, який може тривати безкінечно, ми маємо піднятися з колін і вибороти волю. Головний Імперський флот, можливо, ніколи не повернеться з краю Всесвіту, загине, або летітиме цілу вічність. Тож у нас є надія на повстання. Звісно ж, флоти імперських колоній відразу ж вирушать до нашої планети, щоб придушити опір, анігілювати нашу техносферу і звести людство до популяції в мільйон осіб зі стертою пам'яттю. У такий спосіб Імперія часто перезапускає цикли життя і розвитку впокореної раси, щоб за пару мільйонів років ця раса перейшла до космічної та машинної ери, і знову повернулася до складу Імперії, як сателіт. Так Імперія показувала іншим, що буває з бунтівниками, з противниками єдиної церебральної системи для всіх розумних рас. Але міццю наші флоти не поступаються імперським, бо ми надто давно в складі Імперії, і серед її колонізаційних флотилій є тисячі наших, які можуть повстати і підтримати нашу революцію. Все це я виклав у маніфесті до нашого уряду. А інформація про те, що Головний Флот Імперії і сам Імператор, найімовірніше, ніколи не повернуться з Великого Походу, стане тією іскрою, що розпалить полум'я революції.