(Поза конкурсом. Перевищено обсяг)
Георгій, сидячи на величезному чорному валуні, задумливо розглядав краєвид, що перед ним розкинувся. В принципі - картина стала зовсім звичною за останній рік. Горбиста рівнина, що розляглася до самого обрію. Похилі боки пагорбів, вкриті килимом тьмяної трави, з якої розсипом віспин стирчать округлі верхівки чорних валунів, від невеликих, розміром з футбольний м'яч, до гігантів з одноповерховий будинок. На синяво-фіолетовому небі оранжеве світило, яке збирається відповзти на спокій. І полярне сяйво, що заповнює своїми блідо-зеленими і пурпурними полотнищами практично весь небосхил. Загалом, цілком вражаючий краєвид, типовий для Хазунга, напевно, здатний надихнути спостерігача на якісь філософські роздуми. Але Георгію отримати задоволення від споглядання заважали розкидані в мальовничому безладді по схилу пагорба у нього за спиною залишки розвідувального катера і ниючий біль в забитій нозі і спині. Що там говорили розробники космічної техніки взагалі і геолого-розвідувального катера зокрема про надійність і безпеку? Що збій всіх систем відразу практично неможливий і становить ймовірність один до десяти мільярдів? Ну чому цим одним опинився він - Георгій Соболєв? Тридцяти п'яти років від народження, геолог, член третьої експедиції на Хазунг.
Думки мимоволі повернулися до того моменту, коли на катер, що йшов на надмалій висоті, для проведення ультразвукового зондування ґрунтових вод, налетів раптовий магнітний шквал. Дико завила аварійна сигналізація. Оскаженілий магнітометр, не розрахований на подібні перевантаження, мигнув наостанок червоним індикатором і помер. Наступним в черзі стояв антиграв. Катер різко просів на кілька метрів. Якби це було на великій висоті, нічого б страшного не сталося. Навіть якщо б не підключилася дублююча система, можна було б просто катапультуватися. А так літальний апарат міцно "вмазався" в верхівку чергового пагорба, що не пішло на користь ні самому катеру, ні пілоту ... І тепер Георгій, який незрозумілим чином відбувся лише раною на лобі, забиттям спини та лівої ноги, сидячи на ще теплому валуні, відчував щемливе відчуття якоїсь зацикленості свого життя ... Всього два роки тому на Землі він так само тупо прийшов до тями серед уламків флаєра. З тією тільки різницею, що зараз за спиною не було нічого крім бездушної апаратури, а тоді ... Тоді там, серед спотвореного металу, залишилися дружина Світлана і їх п'ятирічні двійнята Любава і Клим ...
Без сумніву той, хто відповідальний за його долю або відмінний нехлюй, або витончений садист. Чи то не може прибити якісно, чи то з насолодою спостерігає, як ця комашка знову буде повзти по життю. Георгій мотнув чорної кучерявою головою, відганяючи неприємні думки, потім склав древню мудру з великого пальця вкладеного між вказівним і середнім і показав її комусь, хто знаходиться за небесною сферою. Потім ще раз прискіпливо оглянув те, що вдалося назбирати після краху. Асортимент був дуже невеликий: індивідуальна аптечка, яка в результаті удару зберегла в цілості майже половину вмісту - чотири шприц-тюбика з анальгетиком, один зі стимулятором, один з універсальною протиотрутною сироваткою, чотири брикети універсальної поживної суміші, невеликий складаний ніж і десь з половину фляжки води. Все. Ах так, ще злегка пом'ятий, але з діючим лазером, мас-спектрограф. Сам не знаючи навіщо, очевидно виключно з поваги до техніки, що зберегла працездатність, Георгій акуратно відділив випромінювач з батареєю від вакуумної камери. Задумливо зважив прилад в руці - не менше п'яти кілограмів, але оскільки інших вантажів не передбачається, не така вже й ноша. Все-таки якась подоба зброї. Це психологія людини - так спокійніше, хоч і не виявлено на планеті хижаків більших за аборигенів. Сидіти на місці сенсу немає. Оскільки він у вільному пошуку, кинуться не відразу. Те, що не вийшов в розрахунковий час на зв'язок, спишуть на магнітну бурю, що не припиняється. Потім поки організують пошук і прочісування ... Загалом, поки відшукають, залишиться тільки з пишно поховати його зневодненого тіло. Потрібно йти, але не в бік бази. Дійти по бездоріжжю нереально - добрих триста кілометрів. Логічніше взяти на тридцять градусів західніше, там, кілометрах у вісімдесяти, проходить великий караванний шлях. Якщо пощастить натрапити на караван, це порятунок - аборигени подорожнього ніколи не кинуть і вже водою точно можна буде розжитися ...
... Осінь. Суха трава монотонно шарудить під ногами. Навесні і влітку степ виглядає куди привабливіше. Темно-зелена і бура рослинність пишним килимом вриває пагорби. Часті дощі наповнюють русла невеликих річечок і струмків. Воду можна знайти в будь-якому виярку ... Чорт, треба гнати від себе думки про воду. Пройдено не більше десяти кілометрів, а видіння води, що струменить стають все нав'язливішими. І нога, все більше скаржиться на життя. Таке відчуття, ніби якась зубаста тварюка при кожному кроці встромляє свої капосні зубки в коліно. Георгій з монотонністю механізму піднімався на вершину чергового пагорба, засікав новий орієнтир і знову спускався по схилу. Дуже скоро він втратив рахунок цим підйомам і спускам ...
... Холодна вода бризками летить в обличчя, мерзенними змійками стікає за комір. Георгій насилу відкриває очі. Знову нудний і сірий світ, світ в якому немає їх. Тільки-но вони вчотирьох бігли зеленою галявиною, кониками стрибали навколо нього Любава і Клим, щасливо сміялася Світлана ...
- Гошо, пора з цим зав'язувати. - Легкий скандинавський акцент, знайомий голос. Георгій спробував сфокусувати погляд і розгледіти того, хто говорив. Однозначно з володарем голосу пов'язані якісь приємні спогади. Ось тільки які? Втім, яка різниця ... Він відчув у правій руці шийку пляшки. Ну звичайно, це чарівний еліксир, який дозволить знову повернутися у щасливу країну. Рука, крізь неозору далечину Всесвіту потягла пляшку до рота... Але темні сили не дрімали. Вони вирвали з руки посудину з рятівною вологою і заліпили Георгію два дзвінкі ляпаси. Всесвіт відразу стиснувся до розмірів кімнати, в якій на канапі лежав Георгій. Відновлений зір виявив білявого гіганта Олафа Нільсена, що схилився над ним. Який поєднував в собі дві іпостасі - старовинного друга і темного демона, який руйнував хиткий світ мрій, що став таким звичним за останні три місяці.
- Гошо, отямся. - Олаф з огидою відкинув пляшку, яка невиразним брязкотом привітала не менше півдюжини своїх сестер, котрі вже виконали свій обов'язок і щасливо спочивали в кутку запиленої, давно благаючої про прибирання, кімнати. - Якщо ти збираєшся покінчити з цим нікчемним життям, то, будь ласка, знайди інший спосіб.
Олаф ще раз струснув тіло, яке внаслідок тривалого запою значно втратило здатність до осмисленої координації і, притуливши Георгія до стіни, всунув йому в руку склянку з якоюсь шиплячою і булькаючою субстанцією.
- Пий маленькими ковтками. І уважно мене слухай. Ти взагалі-мене сприймаєш? Якщо так, то кивни. Ну, от і добре. Пий, пий. - Олаф, заклавши руки за спину, пройшовся кімнатою, сердито відкидаючи черевиком сміття на підлозі. Потім уважно подивився на друга, що важко приходив до тями. - Я тільки сьогодні повернувся на Землю. Не буду говорити порожніх слів розради, вони вже нічого не зможуть змінити. Але хочу, що б ти знав - я тебе не залишу і не дозволю просто скотитися під укіс. Так само як тоді, п'ятнадцять років тому, ти тягнув мене на своєму горбу через болота Зулди. І не сподівайся залишитися в гордій і трагічний самоті.
Вони довго дивилися в очі один одному, не кажучи ні слова. Потім Георгій підвівся, насилу утримуючи рівновагу. Тримаючись за край столу, порився в горі сміття і витяг з нього м'ятий аркуш пластпапіра.
- Олаф, друже. А чи відомо тобі, що твій друг Гоша подав прохання про відставку, і воно було задоволено? Так що тю-тю дальрозвідка. - Він тицьнув документ в Олафу руки. - Навряд чи в тебе вийде довго бути зі мною поруч. Космос він того ... чекає на тебе.
- Так, Гоша, виявляється, ти мене погано знаєш. - Він зім'яв аркуш і відфутболив його слідом за пляшкою в куток. - Слухай сюди. Комісія з дальрозвідці затвердила мене на посаді ксенопсихолога, а також твоє призначення на посаду старшого геолога в третій експедиції на Хазунг. І, присягаюся всім пантеоном скандинавських божеств, ти будеш у цій експедиції! Готуйся до зустрічі з розумними теплокровними рептиліями. І не забудь подякувати Павлу Степановичу. Він бився за тебе як лев. Мовляв, без Соболєва, який нюхом чує корисні копалини, йому як начальнику буде вкрай важко.
Георгія, який вже готувався послати старого друга подалі з його допомогою і участю, раптом, немов переклинило.
- Ти чогось розумнішого придумати не міг?! У мене ж стійка ксенофобія до всіх негуманоїдних рас!
- Ну, ось там, на місці і будемо долати твою фобію. Давай приводь себе до ладу. У нас ще справ безліч. Здається так, ви слов’яни, любите говорити? ..
... Оранжеве світило, приклеєне до небосхилу. Добре, що осінь - голову не напече. Спалахи полярного сяйва, яке не думає припинятися. Хоча яке воно "полярне" коли у всій красі палахкотить в середніх широтах і навіть над обрієм на екваторі? Суха жорстка, як очерет трава під ногами, такі ж сухі порепані губи ... Диявол! Схоже, він відключився прямо на ходу. Так не довго і в який-небудь яр навернутись. Георгій сів на перший підходящий валун, охайно примостивши поруч непомірно важкий саморобний випромінювач. З насолодою витягнув хвору ногу. Шматочок харчового брикету, пів ковтка води. Відведений на відпочинок час промайнув як одна мить, але його тінь на траві помітно перемістилася. Таки час рушати. Георгій спробував встати і ... нога дико завила. Або це він завив від болю, що прошив ногу? Коліно розпухло і горіло вогнем, кінцівка навідріз відмовлялася працювати. Зціпивши зуби, він пообіцяв з нею розібратися, як тільки добереться до бази, і всадив у стегно передостанній тюбик анальгетика. За самими скромними підрахунками він вже пройшов половину шляху ...
... Вони йшли з Олафом містом. Ну так, інакше як містом це скупчення дивних, немов складених купою панцирів гігантських черепах, жител назвати було важко. Якоюсь подобою вулиць діловито снували аборигени. Георгія мимоволі пересмикнуло. Якщо шукати земні аналогії то, мабуть, найбільше місцеві жителі були схожі на двометрових саламандр, які вкоротили хвости і стали на задні кінцівки. При цьому вдягнувши на себе щось на зразок узбецьких халатів. Луската шкіра, від сірого до чорного кольорів, по якій розкидані химерні плями - оранжеві у жіночих особин і жовті у чоловічих. Пласкі голови, без вушних раковин, з пащею повною найгостріших зубів і парою величезних бурштинових очей з вертикальними зіницями. Чотирипалі кінцівки. Брр!
- Гошо, ну я тебе прошу, перестань здригатися, коли до нас наближається зікхх. Їх зуби не на тебе точені. - Олаф єхидно посміхнувся.
- Та при чому тут зуби. Не можу нічого з собою вдіяти. Гігантська ящірка на задніх лапах, одягнена в халат мило так з тобою розкланюється. Шизоїдна маячня! Сальвадор Далі і Ієронім Босх повісилися б від заздрощів на одній гілці. - Георгій в серцях сплюнув. Але, піднявши очі, просто заціпенів. По вулиці вельми прудко неслися двійко триметрових ... дракони з острова Комодо. Або, щонайменше, їх інопланетні родичі. А на їх спинах гордо сиділо по зікхху.
Олаф, дивлячись на його острах, весело зареготав.
- Це їхні "конячки". До речі, не дивлячись на досить страхітливий вигляд, вони, на відміну від своїх вершників, травоїдні. Зовнішність буває досить оманлива. Гошо, я тебе не лякати сюди привів. - Олаф зітхнув. - Прийми, як даність - тобі доведеться з ними стикатися і, що б не наламати дров, ти повинен знати якомога більше. Я тебе ще не раз наведу в місто на екскурсію.
Високий швед, який не дуже виділявся зростом на тлі аборигенів, в черговий раз схилив голову в бік чорно-жовтого самця, що йшов їм назустріч, одночасно притиснувши стиснуті кулаки до грудей. Зікхх статечно проробив ті ж рухи і пройшов далі.
- Для початку, мій слов’янський друже, ти повинен знати головне - у них дуже досконала і дуже складна мова. Людині, з її слуховим і мовним апаратом, її просто не освоїти. Діапазон слуху зікххів простягається від інфра-до ультразвуку. Більшість слів ми просто не в змозі вимовити й, у кращому випадку, самі почуємо лише половину звуків. Крім того, передача інформації в них відбувається на трьох рівнях: власне звукова мова, мова жестів і ... телепатична передача і сприйняття емоцій. Не дивись на мене так, вони всі емпати, причому дуже потужні. При повній відсутності мімічних м'язів на м-м ... обличчі, вони відмінно передають і сприймають емоційне забарвлення розмови. - Олаф примруживши око, подивився на німе запитання на обличчі друга. - Так, так, друже Гошо, вони чудово розуміють які почуття, ти відчуваєш при їх вигляді. Але, запевняю тебе, вони при вигляді нашої блідої шкіри, п'ятипалих кінцівок, потворної морди з крихітним ротом, відчувають приблизно те ж саме. Просто не дають тобі цього відчути.
- Ясно, буду займатися аутотренінгом. Стає все цікавіше. А що мені ще треба знати в першу чергу. - Георгій дивився на декількох аборигенів, які під навісом з жорсткої трави, відправляли в пащі якісь шматки, які дуже нагадували сире м'ясо. - Думаю, таких пунктиків набереться не один?
- Та не так вже й багато. - Олаф простежив за його поглядом. - Зікххи - хижаки, в повному розумінні цього слова. Їжу вживають виключно сиру, в ідеалі - ще живу. При всьому тому, що давно знайомі з вогнем і використовують його в ремеслах, вони не вживають термічно обробленої їжі. І причина дуже проста – денатурований білок, для них небезпечніший цианіду. Першого і єдиного добровольця нам ледве вдалося реанімувати. Дивом уникнули міжпланетного конфлікту. Але ти, до речі, якщо захочеш, зловити і засмажити якого-небудь місцевого звірка, бога ради - гидота страшна, але не смертельна. Крім того, врахуй, ссавців на планеті немає. Повне і безроздільне царство рептилій. А доведеться сісти за стіл з місцевими жителями, теж запам'ятай, їх сира органіка для нас смертельно отруйна. Ось така риба фугу.
Вони зупинилися на великій круглій площі, викладеній плитками кварциту. Центр площі прикрашав постамент в половину людського зросту, на якому височіла статуя з чорного базальту. Величезний зікхх, в розпахнутому халаті, тримаючи в одній руці оголений меч, а в іншій спис, правою лапою спирався на звіриний череп. Справжній, вибілений часом череп. Такий собі черепочок, розміром не менше трьох метрів, що належав у минулому, судячи з усього, особисто тиранозавру Рекс. Тридцяти сантиметрові зуби ні на мить не дозволяли засумніватися в тому, що даний представник місцевої фауни теж ролюбляв виключно свіжу їжу, причому ту, яка вміла пересуватися.
- Ось, Гошо, прошу - це головна місцева святиня, так би мовити. Герой, як не дивно, безіменний. Вірніше його звуть Хаашс. Але це ім'я збірне і означає просто - "герой". Звірка місцеві називають Шиізгущ. Ну, принаймні, ми так чуємо, оскільки перший склад іде в ультразвук. З ним пов'язана легенда. Нібито на переломі часів з білої імли приходить страшний звір. І від того чи знайдеться серед зікххів той, хто зуміє йому протистояти, залежить, чи буде народ існувати під світлом або піде в білу імлу. Більш того, саме він поведе племена в світле майбутнє. Десь так ... Судячи з усього, вже як мінімум одного разу такий знайшовся.
- Мені здалося, Олаф, або в твоєму голосі чується якийсь сарказм? - Георгій обійшов постамент по колу.
- Та в тому то й проблема. На планеті настає черговий льодовиковий період. І йде він аномально швидкими темпами. За оцінками експертів цій державі залишилося років п'ятнадцять - двадцять. Але зрушити їх з місця неможливо. Наші попередження йдуть як вода в пісок.
- Ну, почне притискати, самі заворушаться.
- Напевно, як заворушилися ті п'ять міст, які ми виявили в зоні льодовика. Судячи з усього, мешканці навіть не намагалися піти. Ти просто не уявляєш, наскільки регламентоване їхнє життя. Всьому і всім визначено місце, час і дію. Якщо Шиізгущ не з'являється, значить - немає перелому часів. Якщо з'явиться - повинен прийти герой. Переможе - поведе народ за собою. Не переможе - значить, доля. Все. І ніяк не інакше.
- То знайдіть їм цю тваринку, нехай потішаться. - Георгій хмикнув.
- Угу. А ти знаєш, що біологи обнишпорили всю планету і не знайшли жодного хижака крупнішого за самих зікххів?
- Ндааа. Цьому черепушці, судячи зі стану кісток, може бути від п'ятисот до тисячі років. Судячи з усього вимерли ці шизи. Не дочекатися зікххам героя спасителя ...
... Біль в спині. Біль в нозі. Колючий суха трава вп'ялася в щоку. Георгій відкрив очі. Світила немає, значить, ніч. Судячи з усього, він таки відключився. Повернувся на бік і, раптом, в якомусь метрі від себе, побачив дві пари очей, які холодно поблискували у світлі полярного сяйва. Забувши про біль у тілі, різко сів. Два жителі пекла, щось на кшталт результату мезальянсу жаби і їжака, розміром з великого пса, з шипінням відскочили на пару метрів назад. Але не пішли, тварюки. Значить по його душу. Цікаво, чекають, поки він помре або просто вичікують зручний момент для нападу. А може просто, цікаві травоїдні. Зустріли в степу Гошу - людину і сторопіли від здивування. Георгій спробував крикнути, але з пересохлого горла вирвалося абсолютно не музичне сипіння. Тварини дуже обережно почали наближатися, одночасно розходячись вбоки, беручи потенційну жертву в "кліщі". Георгій зняв з шиї імпровізований ремінь, скручений з підкладки льотного комбінезона, на якому висів його "бластер", пересунув регулятор випромінювання на безперервний режим і коротко натиснув кнопку. Тварюка, яка підкрадалася зліва, видала пронизливе сичання, що закінчилося коротким схлипом і, в конвульсіях забилася на траві. Не дозволивши собі довго милуватися цим видовищем, Георгій всадив наступний розряд в другого нападника. Стомлено опустив непомірно важку "пушку". Рахунок два - нуль на його користь. Бій закінчився, так і не встигнувши початися. Він підвівся і, сильно шкутильгаючи, підійшов до найближчого тіла. Задумливо подивився на нього, дістаючи ніж. Пробурмотів: "Вороні бог послав ...". А потім почав діловито обробляти трофей. Як там казав один Олаф - гидота, але не смертельна. Не пани, переживемо. Люди он і на Землі, часом таку погань їдять і нічого ...
... Напевно, ці тортури не скінчаться ніколи. А може він потрапив в своє персональне пекло і йому тепер призначено вічно повзти смутною горбистою рівниною, долаючи біль у нозі, відчуваючи нестерпну спрагу? Згинаючись під вагою лазерного випромінювача і мішка з обвугленим, нашвидкуруч випеченим м'ясом, яке до того ще і огидно смердить. Мішок він спорудив зі своєї футболки, і тепер тканина льотного комбінезону неприємно холодила тіло. Пів години тому Георгій вколов єдине, що у нього залишилося - тюбик стимулятора, в надії, що це хоч якось підтримає його змучений організм. Спрага вже була не просто нестерпною, угамування її стало сенсом існування, а ковток води - божественним одкровенням. Здавалося, зір, без жодної участі мозку, цілком зайнятого проблемою зневоднення, сам обирав черговий валун-орієнтир, на схилі наступного пагорба, а ноги автоматом несли тіло до цієї точки простору. Пейзаж був одноманітний до одуріння. Але, подолавши черговий підйом, Георгій раптово зупинився в якомусь подиві. З північного заходу, вельми швидко, на очах захоплюючи все більшу частину небосхилу, насувалася дивна мутно-біла пелена. Легкий південний вітер, який всі ці дні ненав'язливо обвівав його ліву щоку, раптово змінився повним штилем. Здавалося, сам степ завмер в очікуванні чогось незвичайного ... А потім вдарив шквал, піднявши в повітря хмари пилу і жмутки сухої трави, збивши людину з ніг. Майже оглухнувши і осліпнувши, Георгій навпомацки сховався за найближчим великим валуном. Згорнувшись калачиком, намагаючись врости в ґрунт чужої планети, він чекав. Чекав, що доля підкине йому на цей раз. І вона, лиходійка, не обдурила. Вітер несподівано почав втихати, відчутно впала температура, і ... пішов сніг! СНІГ! ВОДА! Значить, там, за невидимими сферами, ще не повністю насолодилися його муками. Комусь треба, що б він ще посмикався. The show must go on. Георгій ловив сніжинки потрісканими губами і посміхався. У цей момент він був майже щасливий. Так, десь у двері його свідомості боязко стукалася думка про те, що він може примітивно замерзнути. Але зараз було не до неї ...
Вітер стих майже повністю. Крізь поріділі хмари визирнуло місцеве помаранчеве сонце. Судячи з його висоти, зараз був полудень. Значить можна приблизно визначити напрямок руху. Правда засікати азимут стало скрутно - перед Георгієм стелилася нескінченна біла горбиста рівнина. Набивши фляжку снігом і заховавши її за пазухою, що б сніг танув від тепла тіла, він, фальшиво насвистуючи, продовжив свій нескінченний шлях. Щастя, що сніговий покрив не перевищував п'ятнадцяти сантиметрів. Намагаючись не думати про те, що його екіпірування не зовсім відповідає раптовій зимі , Георгій насолоджувався черговою порцією снігу, який холодить язик і амброзією стікає в стравохід. Черговий марш-кидок він мав намір провести в доброму, в межах можливого, темпі, але невидимі ляльководи, очевидно, мали свої плани. В своєму русі він раптово вийшов до досить стрімкого схилу. Більш за все він був схожий на берег колишньої річки. Оскільки висохле русло лежало впоперек його траєкторії руху, довелося, нецензурно поминаючи всіх богів, що створили цю гостинну планетку, рушити вліво уздовж берега, в пошуках більш похилого спуску. Рухаючись таким чином вже приблизно годину, Георгій краєм ока помітив якусь нову деталь в ландшафті. Точно, сніг на протилежному схилі порушений. Немов по ньому промчав хтось, залишивши розпушену смугу шириною близько трьох метрів. Ця смуга пройшла по схилу і продовжила свій шлях старицею, в той же бік, в який рухався він ... Або, навпаки приходила звідти. Як на зло за якихось сто метрів русло робило черговий поворот, і дивний слід зникав за ним. Вже майже переваливши височина за поворотом, Георгій почув дивне шипіння, що переходило у пронизливий свист. Вкрай заінтригований, він на одному диханні кинувся вперед і, оторопівши, застиг на краю урвища... Мозок, в першу мить, навідріз відмовився адекватно сприймати картину, що йому відкрилася. Руки мимоволі, автоматично, привели випромінювач в бойове положення. Під кручею, в пів оберта до нього стояло щось ... Тварюка з тулубом крокодила і головою позиченою в одного з представників юрського періоду Землі. Чорна шкіра вкрита роговими пластинами. Чотири потужних лапи, які пазурами глибоко переорали ґрунт і, і хвіст з високим гребенем уздовж нього, що розхитується з боку в бік. Але навіть це нічого, якби не розміри ... Від морди до кінчика хвоста в тварюці було не менше дванадцяти метрів, добру чверть з яких займала голова! І зуби! Десь ці зуби він уже бачив ... У пам'яті промайнув череп на постаменті. Точно! Шиз, власною персоною. Прийшов з білою імлою! Коли перший острах пройшов, Георгій зрозумів, що це породження пітьми, його не помітило, оскільки зайняте більш важливою справою. Притримуючи лівою передньою лапою тушу вараноподібной "конячки", "шиз" відірвав одним махом її половину і, не кваплячись, заковтнув. А буквально в двох метрах перед трапезуючою тварюкою застигли, притиснувшись спиною до урвища, три зікххи. Двоє, судячи з домінуванням чорного кольору в одязі, представники знаті. Самець і самка. Майже діти. Точно, крій халатів підлітковий, та й прикраси на шиї - "молодіжні". Третій, в сірому халаті і зі списом, безвільно опущеним наконечником вниз, швидше за все охоронець. Не треба бути провидцем, щоб зрозуміти - конячкою "шиз" не задовольниться. Ці троє на черзі. Намагаючись не потрапити на очі монстру, Георгій тихо змістився уздовж краю урвища того за спину. І тут на потилиці у "шиза" піднялася рогова пластина і на людину впритул подивився величезне жовте око з вертикальним зіницею. Слідом прийшла хвиля неконтрольованого всепоглинаючого жаху, який зім’яв волю, немов клаптик непотрібного паперу, і намертво приварив ноги до землі. Тільки тепер Георгій зрозумів, що змусило трьох аборигенів застигнути в очікуванні своєї долі. У ментальному плані ця страшила придушувала волю будь-якої живої істоти. Гіпнотизувала, немов удав кролика. Так, сьогодні у неї явно бенкет ... І тут Георгій побачив як з ока дівчинки, потворною оранжево-сірою мордою стікає сльоза. Перед неминучістю своєї долі, плакала розумна істота . А "шиз", продовжуючи вирячитися на людину потиличним оком, ступив крок уперед і вхопив упоперек тулуба коротко верескнувшого зікхха в сірому. Хто сказав, що в такі моменти час уповільнює свій біг. Та, ні хріна! Час зірвався з місця в кар'єр. Світ забарвився в червоне. Георгій, піднімаючи свій імпровізований "бластер", просто фізично відчув, як страшна, ЛЮДСЬКА лють нищівного хвилею вдарила по бенкетуючий тварюці. "Шиз" здригнувся і, випустивши з пащі змочалене тіло, присів на всіх чотирьох лапах. Напевно, вперше він зіткнувся з істотою, здатною завдати настільки потужний ментальний удар. Око, яке до цього холодно тримало людину в заціпенінні, здавалося, готове вискочити з орбіти. Ось у це здивоване немигаюче око Георгій і вліпив лазерний промінь на максимальній потужності. Скипіла поверхня рогівки, миттєво перетворившись на хмарку пари, на місці ока утворився чорний отвір, секундою пізніше закритий роговою повікою. Промінь лазера вогником тліючої сигарети ще трохи потанцювати по товстенним роговим пластинам і згас - батарея наказала довго жити. Чудовисько, дико заревівши, на диво спритно розвернулося до людини, що стояла на краю урвища і, вишкіривши зуби, рвонулось до тої. Тікати марно, нападати теж ... Відчуваючи все ту ж спопеляючу лють, Георгій, видавши нечленороздільний крик, жбурнув в монстра вже непотрібний лазер і, слідом, навіщось мішок з паленим м'ясом. Більше нічого значного в руках не було. Тварина, яка очевидно втратила здатність мислити, внаслідок отриманого больового шоку, кинуті в неї предмети тупо заковтнула ... Потім зі страшною силою вдаривши лапою по краю урвища, обвалила солідний його шматок разом з людиною. У мішанині каменів, трави та снігу Георгій звалився прямо під лапи хижака. Останнє, що він побачив, була величезна чотирипала лапа, зі страшними серповидними кігтями, що заповнила собою весь простір. І настала пітьма, в якій, десь, в нескінченній далині, все голосніше і виразніше чулися голоси дружини і дітей ...
... Олаф, нетерпляче постукав у двері кабінету начальника експедиції. Так, звичайні двері з жаростійкого пластику, навішені на самих тривіальних дверних петлях. База була побудована таким чином, щоб не шокувати аборигенів, якщо вони з’являться на її території, зайвою кількістю технічних незрозумілостей. Більш того, і самі будівлі бази, що перебувала в безпосередній близькості від міста, за формою дуже нагадували житла аборигенів. Ті ж приплюснуті куполи, схожі на панцирі гігантських черепах.
- Заходь, Олаф. - Кабінет начальника зустрів відвідувача звичної простотою оздоблення. Робочий стіл, дивани для нарад, на стіні великий монітор. Акваріум в кутку. Велике вікно, що виходить на місто. Сам Павло Степанович сидів за столом, задумливо барабанячи пальцями по стільниці. - Сідай. Я так зрозумів, ти прямо з медичного блоку? Ну і що говорять наші ескулапи?
Олаф чудово розумів, що начальник володіє всією повнотою інформації на ввіреній йому базі, але раз питає його, значить для чогось це потрібно. Та й у самого язик, як то кажеться "чухався".
- Я розмовляв зі старшим медиком, Вессоном. Він запевнив мене, що у Гоші ... є шанси вижити. - Голос Олафа мимоволі здригнувся, при згадці про те, що, добу тому, аборигени притягли на імпровізованих ношах з жердин і лускатої шкіри. У цьому понівеченому тілі просто неможливо було впізнати красеня і здоров'яка Соболєва. - Занадто багато пошкоджень внутрішніх органів, зачеплений хребет. Але Вессон стверджує, що регенерація почалася нормально. Загалом - надія є.
- Надія є, це радує. Так, цей тиждень пошуків я, мабуть, не забуду ніколи. Людина щезла, мов камінь у воді. - Павло Степанович, у свої шістдесят, виглядав не більше ніж на сорок п'ять - без жодних ознак сивини в густому каштановому волоссі і легкою ходою спортсмена, встав і підійшов до вікна. - Олаф, на базі інформація поширюється дуже швидко. Ти вже, очевидно, знаєш, що я повернувся з міста. І тобі не терпиться дізнатися, що, де і як?
- Та зрозумійте, Павло Степанович, це ж я, витягаючи Георгія з депресії, після загибелі родини, просив Вас взяти його в цю експедицію. І я, мимоволі, відчуваю провину за те, що сталося. І звичайно мені хочеться дізнатися, що ж все-таки трапилося і як.
- Все знає тільки Георгій, але його розповідь ми, мабуть, почуємо не скоро. - Начальник подивився на інопланетне місто за вікном. Потім присів на підвіконня, повернувшись до співрозмовника. - Я був у місті на запрошення самого правителя Каачшуу і верховного жерця Торшзаа.
- Ого! На скільки мені пам'ятається, верхівка місцевої влади зійшла до спілкування з людьми тільки один раз, під час першої експедиції. Потім вони просто визнали наше існування, і більше ми їх не цікавили. Ми для них щось реальне, але таке, що абсолютно не вписується в сформовану схему життя. - Олаф недовірливо похитав головою.
- Цього разу ми, вірніше Георгій Соболєв, зіграв вельми цікаву роль в їх житті. Загалом, з їх слів картина вимальовується прямо таки епічна. Дочка Каачшуу, кажучи нашою мовою - принцеса, Зххіірзг досягла віку вступу в шлюб. І видати її батько вирішив за сина правителя сусіднього міста-держави. Загалом, пишний караван благополучно відвіз дівчину на оглядини. Там її неземна краса, була оцінена належним чином, дано добро другого папаші і, ще більш пишний караван, відправився в зворотний шлях, уже зі щасливими молодятами. Ну, що б засвідчити свою найнижчу повагу правителю Каачшуу. І ось, подолавши дві третини шляху, караван був зупинений раптовою сніговою бурею. А слідом прийшов кошмар ... Зі снігової круговерті на караван вискочив жах з легенд. - Олаф широко розкрив здивовані очі. - Так, так, ти правильно подумав. "З білої імли прийшов страшний звір" - Шиізгущ власною персоною. І просто знищив караван. До речі, ти знаєш, що цей викопний ящір, здатний в ментальному плані паралізувати жертву, яка знаходиться поряд? Принцесі з чоловіком дещо пощастило, поки тварюка розправлялася з ар'єргардом, вони з невеликим загоном охорони зуміли дещо відірватися. Але не надовго. Шиізгущ дуже скоро наздогнав їх у руслі висохлої річки. А ось тут і починається найцікавіше. У момент, коли цей викопний кошмар збирався вже покуштувати блакитної крові, на березі, несподівано з'явився наш Гоша. Далі, зі слів принцеси Зххіірзг, монстр, що вже обідав останнім охоронцем, раптово отримав найпотужніший ментальний удар і больовий шок. Тільки вона не зрозуміла, чим чужинець викликав цей біль. Потім, знавіснілий від болю Шиізгущ, кинувся на людину. Та з диким криком жбурнув у пащу нападника, якісь незрозумілі предмети. Тварина заковтнула "подарунки" не поперхнувшись, потім ударом лапи обвалила берег і просто розтоптала людину, що впала з урвища. Після чого почала дивно кашляти, захиталася на лапах і ... звалилася замертво.
- Павло Степанович, ви хочете сказати, що Гоша вбив Шиізгуща?!
- Я всього лише описую тобі картину очима безпосередніх учасників подій. - Господар кабінету знову пройшов до свого столу і сів. - Далі, взагалі майже фантастика. Зікххи, що залишилися в живих - принц і принцеса, зібрали те, що залишилося від Георгія і ... дівчинка занурила його в стазис! Потім їм вдалося зловити одну з залишившихся "конячок" і вони, поклавши пораненого їй на спину, ще дві доби добиралися до міста. Причому весь цей час дівчинка тримала Георгія в стазисі, тільки за рахунок своєї енергії. Коли вони дійшли, її саму потрібно було відправляти в реанімацію. Ну, нею зайнялися свої, а Георгія віддали нам. Ось така історія.
- Навіть не знаю, що зараз сказати. Георгій зі своєю важкою ксенофобією, жертвуючи життям, рятує аборигенів. Зікххи, які не відчувають до нас зовсім нічого, дві доби тягнуть людину, підтримуючи в ньому життя за рахунок своєї енергії. Це прецедент. - Раптово Олаф схопився з дивана, з запалом, аж ніяк не властивим жителям європейської півночі. - Павло Степанович! Але якщо Георгій дійсно вбив Шиізгуща, то виходить - він той, хто поведе народ зікххів за собою. У нас з'являється просто неймовірний шанс допомогти цій унікальній расі!
- Олаф, у тебе в роду не було італійців? - Павло Степанович посміхнувся, дивлячись на співрозмовника. - Звідки такий південний темперамент? Заспокойся. Питання не таке просте, як тобі здається. Не мені тобі говорити, наскільки регламентоване життя мешканців цієї планети. Факт загибелі тварини зафіксований. Але від чого вона загинула невідомо. Розумієш, не було героя з мечем у руці, або хоча б зі списом, який проштрикнув породження білої імли, а потім тріумфально привіз відсічену голову чудовиська в місто. Ось так. Ритуал не дотриманий. А тому не бути Георгію, в очах місцевих жителів, переможцем Шиізгуща.
- Прикро. - Олаф з розчаруванням сів на диван. - Втратити такий шанс.
- Так, прикро. - Павло Степанович зітхнув. - Але з'явився ще один цікавий аспект. Виявляється, якщо хто-небудь рятує життя зікхха, то він, за місцевими законами стає врятованому другим батьком. Не треба тобі казати наскільки вони шанують своїх батьків, аж до беззаперечного підпорядкування. Оскільки вважають - батько поганого не накаже. Принцеса Зххіірзг з чоловіком вже офіційно визнали землянина другим батьком. Ну, як ти думаєш, якщо Георгій видряпається, з'явиться у нас шанс чи ні?
... А Георгій стояв на самому краєчку скелі, що прямовисно обривалася вниз. Над головою стелилося безкрайнє блакитне небо Землі в білих купчастих хмарах. Безодня під ногами клубочилася непроникною сіро-сизою каламуттю. І ця безодня манила, кликала до себе. Здавалося, ще крок і настане блаженство вічного ковзання в нікуди. Але щось міцними якорями тримало його за руки, не даючи зробити цей, такий бажаний, крок. Неймовірним напруженням волі, Георгій відірвався від споглядання каламутній круговерті й подивився вліво і вправо. Його ліву руку утримували, міцно стиснуті на зап'ясті, такі знайомі до кожної родимки руки дружини. А праву ... Праву, ніжно і разом з тим міцно стискала луската, але м'яка, оксамитова і тепла, сіра, у помаранчевих плямах, чотирипала лапа ...
